1978年9月底，李嘉诚作为港澳观礼团的一个成员，应邀到北京来参加国庆典礼。
这是李嘉诚在离开内地40年后第一次重新踏上大陆的土地。而此时，已与他离开时今非昔比了，祖国内地翻身解放也已有29年了。但是，这是解放了近30年的祖国吗？他真不敢相信自己所看到的一切全是真的。不过，事实归事实，他又马上肯定了他所见的一切，因为他同时也从首都人的精神面貌上看到了祖国的未来和希望。
李嘉诚决心为祖国为家乡做点什么，为让祖国早日走上富强之路贡献一个炎黄子孙的绵薄之力。当然了，从客观上说，那时的李嘉诚心里还是有些七上八下的，因为“文革”那一场恶梦实在是太可怕了。但是李嘉诚还是很快地就坚定了为国尽力的信心，开始了对家乡公益事业和祖国建设事业的大举投资。
1978年底，李嘉诚从家乡的来信中，获悉潮州有很多返城的“黑户”，或露宿街头，或挤在临时搭起的矮棚笼屋栖身。李嘉诚深为不安，马上复匠至家乡政府，提出捐建“群众公寓”，以缓解房荒之急。小时读书时，李嘉诚读过杜甫的诗句“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜。”在香港，他承建的楼宇已近千万平方英尺了，但他却从未敢将自己的行为与杜甫的诗联系在一块而音。因为他那时做的全是出于对商业的利益。捐建群众公寓，虽不可从根本上解决房荒，也算是为家乡父老近了绵薄之力。
群众公寓规划建两处共9幢，4至5层不等，建筑面积1．25万平方米，安排住房250户。李嘉诚为此共捐资590万港元，工期分几年完成。住户陆续地迁入进去了，面对新房，他们无不欢天喜地，对李嘉诚感恩戴德。1979年，李嘉诚回到了阔别了40年的故乡。就在他刚到的那天晚上，潮州市政府为了欢迎李嘉诚的到来举行了一个茶话会，在会上，李嘉诚说了一些掏心腑的话：
“我是1939年潮州沦陷的时候，随家人离开家乡的，至今已经有整整40年了。40年后的今天，我第一次踏上我思念已久的故乡的土壤，虽然一路上我给自己作了心理准备，我知道僻远的家乡与灯红酒绿的香港相比，肯定是有距离的，但是我绝对没有想到距离会是这么大。就在我刚下车的时候，我看到站在道路两边欢迎我归来的我的衣衫褴褛的父老乡亲们，我心里很不好受，我心痛得不想说话，也什么都说不出来。说真的，那一刻，我真想哭……”说到这儿的时候，李嘉诚早已泪水潸然了。
回港后，李嘉诚与家乡飞鸿不断。他在信中恳切地说：“乡中或有任何有助于桑梓福利等，我极愿尽其绵薄。原则上以领导同志意见为依归。倘有此需要，敬希详列计划示告。”“月是故乡明。我爱祖国，思念故乡。能为国家为乡里尽点心力，我是引以为荣的。”“本人捐赠绝不涉及名利，纯为稍尽个人绵力。”……
1980年，李嘉诚捐资2200万港元，用于兴建潮安县医院和潮州医院，大大改善了潮州医疗条件。
其后，李嘉诚积极响应潮州市政府发起的募捐兴建韩江大桥活动。李嘉诚捐款450万港元，名列榜首，庄静庵（其舅父、岳父）居其二，陈伟南（香港屏山集团主席，饲料大王）列第三。共集善款约5950万元人民币。韩江大桥于1985年奠基，***年竣工。在大桥东侧笔架山，有一座韩江大桥纪念馆，在捐资芳名榜中，李嘉诚彩色大照位于正中。
李嘉诚还多次捐善款，资助家乡有关部门设立医疗、体育、教育的研究与奖励基金会，每笔数额10万～150万港元不等。李嘉诚慷慨解囊的善举在家乡广为流传。尤其让人称道的是，他淡泊功名，保持低调，他不同意以他自己的名字为潮安、潮州两医院命名。1983年元宵节，家乡政府有多项包括潮安、潮州医院在内的工程落成与开幕剪彩仪式，李嘉诚不愿参加剪彩活动。最后，在有关领导的多次劝说下，李嘉诚才在开幕前的一分钟赶往医院剪彩。
以上只是李嘉诚对家乡的捐赠，可他的善行并不仅限于他的潮州老家，而是遍及华夏大地，惠及所有炎黄子孙。
1984年，他向中国残疾人基金会捐赠100万港元；1991年，他又捐出500万港元，并表示从1992年至1996年问，陆续捐赠6000万港元；
1987年，他向中国孔子基金会捐款50万港元，用于赞助儒学研究，该基金会在山东曲阜为李嘉诚树碑立传；
1988年，他向北京炎黄艺术馆捐款100万港元；
同年，他捐200万港元在汕头市兴建潮汕体育馆；
***年，他捐赠1000万港元支持北京举办第十一届亚洲运动会。
1991年7月2日早晨，李嘉诚边用早餐，边听广播，惊悉中国华东地区发生百年未遇的特大水灾。他立即通知新华社香港分社，以四大公司名义捐出5000万港元赈灾。他同时倡议全港市民掀起救灾热潮。
当时11时，李嘉诚在华人行办公室，接受香港《文汇报》等多家报馆记者采访。他说：“过去对公众事业，一般是以私人的名义，这次以公司的名义，是想让全公司的股东和员工都参与。国家有难，匹夫有责。作为一个在香港的中国人，这是应该做的事。以香港今天的情况，每个中国人尽心尽力，应有很大的力量可以帮助华东灾区。希望各界人士、各个社团，只要经济能力许可的，都踊跃参加，用最快的速度、最有力的方式来支援灾区。”
据14日的《文汇报》报道，在李嘉诚先生的倡议下，全港市民掀起救灾的热潮。这次活动，香港市民共捐献5．66亿港元。数日之后，李嘉诚得知汕头遭遇强台风灾害，又以个人名义向汕头市政府捐3500万元。
李嘉诚在广州市以及广东省的其他地方，先后有数千万港元的捐款。较大的捐赠项目有：认捐1000万港元，资助广州市科技进步基金；以公司名义，向广东省教育基金会捐助1000万港元。
李嘉诚的每次捐助数额都很大，从这也足以见他的善心之诚，他是一个很有风度的儒家人。就在香港，李嘉诚也算是一个大慈善家。
从1977年起，他先后给香港大学等几家教育机构及基金会捐款5400多万港元。
1984年，他捐助3000万港元，在跑马场等地建立了3间老人院。
1988年，他捐款1200万港元兴建儿童骨科医院，并向香港肾脏基金、亚洲盲人基金、华东三院捐资共1亿港元。
20世纪80年代至今，李嘉诚对香港社会福利和文化事业的几十家机构捐善款数亿港元。
李嘉诚在商界取得了举世瞩目的成绩，在公益事业上也做出了足以流芳千古的贡献，极大地促进了香港经济的迅猛发展，促进了香港的社会进步。也正为这些，1981年香港市可谓独领风骚，被海内外媒体广泛报道。美国《华盛顿邮报》说他是“最富有的华人”，“真正的华人男子汉”，《时代周刊》称他为“天之骄子”，香港各大报纸的评论文章中“风云李”、“李超人”的字样举目皆是。同时，加在他头上的荣誉也纷拥而来——
1986年，香港大学校监、港督尤德爵士授予李嘉诚香港大学“名誉博士”称号。
***年元旦，李嘉诚获英国女王伊丽莎白颁发的CBE勋爵及勋章奖章。
***年6月，李嘉诚荣获加拿大卡加里大学授予的荣誉法学博士学位。
如果从商业的角度上看，李嘉诚的善行之举成为他商业活动中的无形资产，这个无形资产要比有形资产更昂贵更具价值。但同时也可以看出李嘉诚的确是一位慈善家。对于这一点，在汕大的创建上，更可以看出他的那不为名利，但求国家兴旺发达的海外华人的爱国情怀。他不是扔下一亿两亿了事，而是连教学安排、图书资料、师生食宿等细节问题，他都要亲自过问，有问题他也总是尽力解决。独资办汕头大学，更是李嘉诚爱国主义的一块丰碑。
汕头大学是1981年国务院批准成立的广东省省属综合性大学，也是继陈嘉庚独资创建厦门大学之后，中国第二所由海外爱国人士捐巨资兴办的大学。
这所大学位于潮安、澄海、揭阳和汕头市区交界处，背靠峰峦叠嶂，前眺茫茫平原，校园内风景秀丽，夏天清凉宜人，又是一个避暑的好地方。在学校的附近有名胜龙泉岩，在巍峨屹立的巨石之下，有一可容纳数十人的天然石洞，岩边还有一股格外清澈的泉水，终年潺流不绝。岩前尚存古迹“翁公书院”，是明朝嘉靖年间进士、后官至兵部尚书的蓬州人翁下达及第前用心读书的处所。整个校院看上去雄伟壮观，幽静典雅。
无论是为了物质生活的富裕，还是为了精神生活的丰富，人类都要不断追求更深更全面的知识和文化，而学校尤其是高等学校则是实现人类这一追求的载体。人口达1000万的潮汕地区长期以来没有一所大学，这不能不令这里的乡亲们深感遗憾。近百年来，不少潮汕人为建这样的一所大学努力过，像张竞生、杜国庠、林子肩等人，他们奋斗不已，但终未能实现千万潮汕人的梦想。海外有识之士陈嘉庚先生在毗邻粤东的厦门独立捐资创办厦门大学之后，对粤东地区筹建大学一事也非常关心。他在《论潮州大学》一文中指出：“潮州与闽西毗邻，并与嘉应、海陆丰接壤，地广人稠，人口一千万，尚未有一所大学，诚属憾事。”
在潮汕地区创建一所大学这件事情，已成为了潮汕父老乡亲们的迫切愿望。
1979年，中国开始搞改革开放，汕头市被列入了经济特区，因此更需要较多的经济管理人才。于是，为了尽快满足潮汕地区经济和社会发展的需要，潮汕地区更加迫切需要一所大学。在这种情况之下，海内外又一次掀起建立汕头大学的高潮。
李嘉诚与全国政协常委、中华全国归国华侨联合会副主席、香港南洋商业银行董事长、汕头大学筹委会副主任庄世平老先生进行了长谈。会谈中，李嘉诚和庄世平越谈越兴奋，越谈越激动，仿佛眼前已出现了一座规模宏大的汕头大学。
李嘉诚在《我对汕大的希望》一文中，敞开了一个身居海外的中国人爱国报国的诚挚情怀：
“教育的重要，是国家兴亡、社会繁荣的关键。甚至一个机构，一个家庭，其成员教育程度的高低都对其发展前途有着深远的影响。因此，教育事业的发展，直接影响时代的发展。一个国家资源丰富，若人才鼎盛，善于开源节流，则自可克服各种困难，使国家逐渐走向繁荣富强。从历史上看，资源贫乏之国不一定衰弱，可为明证。
“基于这一信念，我深感人才的重要性，只有选拔人才、培育人才和重用人才，才能使国家走向繁荣富强；选才、养才之功有赖教育。教育事业跟不上，国家就会造成人才缺乏。因此，国家各方面发展的快慢，和教育事业的成败进退有着直接的关系，教育的成败，是国家强弱的根本原因。汉唐能奖励文教，而成一代盛世，历史是一面镜子，所以，我再三呼吁国家的领导人加强对教育的重视。希望我个人的微薄力量也能为教育事业做出一点贡献。认清状况，要使民族素质提高，人民生活改善，从而走上富裕的道路，必须大力发展科技。但要使科技水平提高，则首先要有良好的专业教育，为国家培养大批的有用人才，担负国家重任。否则，空谈理想，高呼口号，最终没有什么效果。因此，我产生了在汕头创办一所高水准的大学的动机。正在这时候，吴南生先生、庄世平先生和我商议筹办汕大的计划，他们的崇论宏识，和我的初衷不谋而合。中国应该抓住这一良好机遇，迅速办学培养人才。况且，只要能初具规模，以后便可激发更多海外爱国人士的支持，并付渚行动，参与开办的责任，从此便锲而不舍地为筹办汕大竭尽全力。若能因此而加速祖国四化的步伐，也可作为我为祖国做出的一点贡献吧。”
铿锵有力的话语，正道出了李嘉诚对祖国早日实现繁荣富强的殷切期盼，也显示出了他在如何达到这一目的上的敏锐目光和独到见解：教育，只有重视教育，大力发展教育，我们的祖国才能迅速走向强大。李嘉诚仔细地考虑了汕头创办的重要意义，考虑了自己毕生为之奋斗的理想，以及信守诺言的处世准则之后，认为办汕头大学比生意上的得失更重要。
1983年5月，李嘉诚在给汕大筹委会的信中动情地说：
“近年世界经济衰退影响所及，长实也面临着极大的困难。各行业倒闭及亏蚀者甚多，他们的经济损失十分严重。上述捐赠，在个人今后数年之现金收入，已达饱和。但鉴于汕大创办成功与否，较之生意上及其他一切得失更为重要，而站在国民立场，能在此适当时间，为国家尽心尽力，即使可能面对较为困难的经济情况，他们也一定要做这件有重大意义的事情。”
于是，李嘉诚果断地决定，一定要把汕大办起来。他再三向广东省、汕头市的领导表示：不管将来情况如何，他都要走下去，“我李嘉诚如果创办汕大的意志不够坚强，那么，汕大只能成为一个美丽的肥皂泡。俗话说的好‘路遥知马力，日久见人心’，意义也就在于此罢。”在李嘉诚的大力推动之下，汕头大学终于创建起来了。
1986年6月20日上午，中共中央顾问委员会主任邓小平在人民大会堂会见香港长江实业（集团）有限公司董事局主席兼总经理、香港特别行政区基本法起草委员会委员李嘉诚时，专门对其表示感谢。
邓小平说：“你为祖国做出的杰出贡献，我和香港领导是理解的，中国人民是理解的，我代表全国人民表示感谢。”
李嘉诚对邓小平说：“办汕头大学是我人生最重要的事。发展教育事业对促进祖国科学技术水平的提高是非常重要的，我愿为此而努力。许多华侨和外国人士愿意为汕头大学的建设贡献力量，希望这所学校对外更加开放一点。”
邓小平对李嘉诚的想法深表赞同，并承诺要给予大力支持。他说：“这是一件好事，全国应调一些比较好的教员到那里去，把这所大学办好。我们今后要全力以赴，办好中国的教育事业。”
李嘉诚非常地清楚，对于办汕头大学这样一件大事，如果没有国家领导的支持，是很难办到的，就算是办成了，也无法办好。因此，李嘉诚曾经上书邓小平，特别针对师资力量与教育实验设备跟不上专业发展的需要等问题，希望邓小平“九鼎一言”，指示国家教委协助解决如下的三个问题：
一、给予大学更大开放，招揽国外良好之师资，并调派国内优秀人才南下；
二、给予大学更大权限，在汕大成立研究院，派遣研究生出国，早日学成归来，为汕大服务，使汕大学术水平能达至国际水准；
三、给予大学更大方便，使国内外有心为汕大贡献一份力量之人士，能为汕头培养科技人才贡献力量。
邓小平很快对此作了批示。国家教委马上落实了邓小平的批示，鼓励汕大进行改革，允许汕大开放办学，并先后从中国人民大学、、复旦大学、南京大学、厦门大学等许多高校抽调了一批学科带头人、系主任和骨干教师支援汕大。
1986年10月7日，李嘉诚在第四次莅临汕大时动情地说：
“我把一生的心血都放在汕大上了……说句心里话，汕大是我一生最大同时也是最重要的一件大事，为了汕大我付出了不少心血，为了汕大我破釜沉舟……”
在汕头大学的筹建过程中，李嘉诚多次追加捐款，从1980年9月的3000万港元增加到***年10月的3．7亿港元，一个月后又增至5．7亿港元。前后相比，所赠款项竟比原计划多出近20倍。
李嘉诚一心要把汕头大学建设成为国内乃至国际上有名的高等学府。为此，付出了更大的代价，他也毫不吝惜，在确立了“立足粤东、面向全省、顾及国家、对外开放”的办学方针和“团结、勤奋、求实、创新”的校训之后，李嘉诚在海外组建“李嘉诚讪头大学基金会有限公司”，参与投资在汕头市兴办的一个10万千瓦的年发电量5亿度的火力发电厂。李嘉诚汕头大学基金会有限公司除了对这一项目投资1000万美元外，还负责代汕头向国外筹借5000万美元。
汕头大学基金会是一个不图利润的组织，其目的在于保证汕头大学和汕头医院的后续资金支持，它的本金及其获得的利息和利润将全部用于此。
李嘉诚不是一个教育家，但他却以其治理企业、开拓李氏王国所具有的独特理念，潜心经营汕头大学。李嘉诚认为，一所大学要敢于创新，积极进取，决不能墨守陈规。正如他经营企业时十分重视搜集全面、准确的信息一样，李嘉诚也会在日理万机中抽出时间来搜集有关教育方面的信息，为汕头大学的发展提供先进的办学经验。
为了让汕头大学教师加强与海外的学术交流，提高教学质量，李嘉诚在香港专门成立了汕头大学学术基金会，为汕大的海外交流活动提供资金。为了培养汕大的教师，李嘉诚又在香港大学设立了李嘉诚奖学金；李嘉诚还拨出专门款项，送汕大教师到英国格拉斯哥大学攻读双学士学位。1984年以来，汕大已向美国、英国、澳大利亚、联邦德国、日本、新加坡、苏联、泰国、香港等十几个国家和地区派出留学生，进修生100多人。为祖国人才的培养倾注了他的大半心血。