据一些学者考证，在古代，“德”并不是指“道德”的意思，而是指“习惯法规”，是具有约束力的法律规范。在《老子》一书里，“德”的涵义很丰富，有统治方法，品德，生成万物的本性等意义，有很深的哲学意义。老子说，“上德不德”，“上德无为而无不为”。“无为”就是最大的德。老子的意思是说，人们无须去刻意追求那些所谓的习惯规范，只需让社会、人事、管理等等自然而然地存在就可以了。在道家看来，生成涵养万物的本性就是德。庄子说:“有一而未形，物得以生之谓德。”(《庄子？天地》)庄子以“生”来解释“德”。道和德是宇宙最根本的物质及其最根本的性质，它们是体和用的关系，德是道的功能展现。《管子》也以“生”来解释德，《心术上》说:“德者，道之舍，物得以生。”道以德的形式存在着，道的生长化育的本质是靠德来表现的。老子又说:“道生之，德畜之；长之育之；亭之毒之；养之覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓‘玄德’。”(《道德经》第五十一章)生成万物而又畜养、载育万物是道的功能，道生成畜养万物又不主宰它，不自以为功高而占有它，是自然而然的，这是“玄德”，是最大的德。老子的这种道德观是从宇宙自然来立论的，但它同样涵盖了人类社会的道德观念，因为人类社会也离不开道的德性。

    老子的道德观是自然道德和社会道德的统一。道的生长、畜养万物的生生不息的功能本性落实到人类社会，就是仁爱的大善德，仁爱就是让人人都好、人人都能成长、发展，这是道的大善德在社会中的体现，这是社会中人与人关系上的最大的“玄德”，即生生之德。它虽然属于社会道德的内容，但又深深根植于道的功能本性的自然道德之中，自然道德和社会道德在生之大德上是相通的。应该说，老子是无比热爱自然和人类的，是非常入世的，他提出“道”的观念，有现实的针对性，那就是要为当时的乱世找到一条解救之道，是一种以“无事取天下”的积极的政治理论。老子提出的治世之道，有三个要点：

    一、“为腹不为目”“后其身”的圣人人格。老子关于圣人的说法是：“圣人处无为之事，行不言之教，万物并作焉而不为始。”（第二章）“圣人为腹不为目。”（第十二章）他心目中的圣人，显然有别于儒家心目中的圣人。儒家推崇的圣人，着眼于“迹”，着眼于“为目”，不实惠也不实用，存在着形式主义倾向；而老子推崇的圣人，着眼于“道”，着眼于“为腹”，反对做表面文章。老子认为，天地由于无私而长存永在。人间“圣人”退身忘私而成就其理想。以无争争，以无私私，以无为为。就象大禹八年在外治水三过其门而不入，人民就拥戴他。“上善若水”，一个高尚的人就应该象水那样到别人不愿意去的卑下的地方，忍辱负重，任劳任怨，尽己所能地贡献自己的力量，去帮助别人，而不与别人争功争名争利，“善利万物而不争”。