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    二世元年七月，即公元前209年7月。陈郡阳城。县衙门口人山人海，热闹非凡。

    年纪大一点的阳城人记得，这样的景象，阳城县只出现过两次。另一次，还是在十五年前，秦国军队进入阳城，全城百姓在县衙前聚集，肃容恭听秦军主将的安民告示。

    尽管列国纷乱，攻城略地，如走马灯般频繁，城池易主屡见不鲜，但阳城毕竟不是什么要塞重镇，归哪一国占属，顶多是一队军士来接受一下城防，县衙仍旧原帮人马例行公干，索性到后来，为少些繁琐事情，官牒印章都不冠以诸侯国名，但称阳城县衙，省得换来换去的麻烦。

    让阳城人最为记忆犹新的是，那一次热闹过后，战乱没了，有了长久的安宁，钱币换了模样，县衙的榜文多少年来都用小篆书写了，去其他地方，没那多关卡，不用左换右换官牒文件了。

    这一次，喧嚣之中透着的气氛似有不同。最正中的场子，密密麻麻而又不失整齐的盘腿而坐着一大群人，约有四五百之众。他们看上去象要准备远行，每人都带着行囊，或挎于肩背或置于身旁，却都表情凝重，愁眉深锁，流露出忧伤而沮丧的神色。四周围观的人群，来凑看热闹的，指手划脚、眉飞色舞、意气风发，来送行的父母妻儿亲朋好友，则是戚容满面、脸垂泪痕，嘱咐叮咛、抽泣哽咽、愤恨抱怨，以至于失声痛哭，各种声音交互在一起，显得甚是嘈杂。若不是有衙役值守，场面还会更混乱。

    这时，几个下人打扮的人拨开围观的人群，闪出道来，让两个衣着鲜艳的人走近前来。后面那小个子稍矮的人，似乎很不情愿，一边走一边把被前面高个子攥紧的手用力往后揣，嘴中嚷道：“你领我到这里干什么嘛？”

    高个子笑容可掬，言语中却颇显得无奈：“卢老弟，一会你就知道，我跟你讲的句句是实情了。”

    卢姓男子不为所动、正颜以对：“再有天大的缘由，这事也难有商量的余地了。张大哥，你我打交道了这长时间，我岂非不好说话之人？这年头，到处都生意难做，做什么都没赚头，靠收一收在外面的货款勉强维持营生。我出门之时，我们吕老当家特别交待，务必将货款收清带回。我也是没法了，只好顾不及情面地催促了。得罪之处，还请多多担待了。”

    张姓男子有些尴尬，脸上却仍带着讪笑：“我岂有不知？想我泉门在阳城数十载，没个信义怎可立足？！眼下，诸业惨淡，连泉门也难幸免哪！放出去的款，收不回去，我也是空着急，没办法啊。就说往你沛县贩来这几批牲畜吧，本指望给放出去给本县的农户养殖，来年连崽带羔地大赚一笔，可没曾想，才养上便死了一些。原指望靠存活下来的种畜，交配产仔，这下好了，衙门把养殖户征去戍边，那些养殖户见此，纷纷把牲畜低价处理了，卖得的钱也赖着不给。我还能怎么样？恃强硬逼，他们可是朝廷差派的劳役，弄伤搞残逼跑了，那可是与官府过不去啊，谁敢？”

    卢姓男子显得有些心不在焉，耐着性子听他讲完，冷冷地说道：“官府征戍，将耕佃人丁尽数充入行伍，断了畜牧的路子，不给你活路。可我两手空空回去，也没有活路啊。这回来，我是铁定心了，你到哪里，我跟到哪里，弄不回欠债，绝无脸面回去。”

    这人正是卢绾。自打开办牧场之后，卢绾就负责在外跑销路。重农抑商的政策，到秦一统后，有所宽松。尽管朝廷不公开褒扬倡导，睁只眼闭只眼，但民间做生意买卖的，却很活跃，要不是税收苛重，商业还更要繁荣得多。兴办之初，借着超赋平籴贡的名头，刘邦他们牧场外销的农牧产品，在过关卡上，得占了不少的方便和便宜。犁田耙地的耕畜，本来就是需缺品，品质不错的毛皮肉脯，市场也供不应求。沛县牧场的牲畜，在周围几个郡县，销路一直很不错。卢绾也忙得不亦乐乎，成天在外面跑，很少有时间呆在家里，就连沛县发生的大事，也要很晚才能知道。是故，当雍齿等人接手牧场后，将吕、刘家族一干人都换得差不多了，也没撤掉卢绾——他常年在外，难以通知他回来交帐走人。

    等卢绾回到沛县后，才知道刘邦夜走芒砀、妻儿老小入狱等这些事情的，此时，吕雉已然出狱，吕家又再重新执掌牧场。

    吕公与樊哙、周勃去九原郡，二月有余才得返转，费尽口舌、好说歹说，找有倮氏借得重金，总算暂时捱过了难关。可毕竟摊子太大，遭外人瞎折腾数月，债台高筑，将那多退股人打发清楚，勉强将牧场盘活已是不易。向有倮氏筹借来的资金，没多久就如泥牛入海没了影，好在牧场有了点起色，略有薄收，将就能够经营运转下去，可立马又陷入了困境。最头疼的还是劳力缺乏，朝廷征徭频繁，役力紧张，农村剩余的劳动力维持田地耕种都还困难，哪有那多闲置人丁供牧场募召？出钱也召不来人，别说发展壮大，连正常的经营都难以维继。眼见牧场前景堪忧，吕公打起了缩小规模、静观其变的主意，打算关闭一些开销大、投入高、产出低的产业项目。

    可这谈何容易？缩小规模，意味着减产减收，拿什么钱还高额举债？面对吕家兄弟的质疑，吕公颇为无奈地说：“那有什么办法？象那些果蔬，宁可烂在树上、坏在地里，也比采去卖强。请人摘，就要出工钱，出那么高的工钱也难请到人，果蔬价钱就那么一点，真个是，不去动它，还亏少点，一去动它，倒亏大了。好在我们原来还有好多货款在外面没收回来，先将货款催收回来，把我们欠人家的，能还上一点是一点。再困难，就算落到乞丐的那般田地，也得讲信用。”

    收回外债，成了吕家和牧场当务之急。眼见吕公心急如焚，卢绾更是发下重誓，不收回货款绝不回家，这回到陈县，硬是把欠帐的给缠上了。

    大户张明被卢绾逼得没法，硬是拉着他到县衙前一验实情、诉说苦衷。他管不得能

    否说动得了卢绾，手向场子中间一扬，指着席地而坐的人群，说道：“我是你的苦主，可我的苦主，大都在这呢。如今，他们都是些要钱没有要命有一条的穷光蛋，你叫我怎么办啊？实在逼得没法，索性将我的宅子抵与你，我也随他们去戍征算了。可就算宅子抵你兑不出钱来给你，也是白搭啊！”

    卢绾正想说话，却被震天锣鼓声打断了。但见县大人出来训话了：

    “诸位差丁！戍征渔阳，乃大秦朝廷召令，实为汝等之荣光幸事。值此报效国家、建功立业之际，望汝等披肝沥胆、在所不辞！待他年功成身就、衣锦还乡之时，阳城百姓定箪食壶浆、夹道欢迎！”

    县大人讲完，紧接着，随行押解的都尉也出来进行一番动员。他身形虽不高，却长得短小精悍，尤其是那张被风霜浸削得棱角分明的脸庞，更衬托出他颇为不俗的阅历。他说话不紧不慢，语气里或多或少透着几分傲慢：

    “诸位前往渔阳戍守的差丁，我是阳城县衙都尉伍介。从今天起，我就与大家一起，将要千里跋涉到渔阳去戍边。渔阳，是个什么样的地方，我并没有去过。可能，大家与我一样，也听说了，它是我大秦的北部边陲。那里，春夏短暂，寒冬酷长，一望无际的荒漠冰原，物产贫瘠，人烟稀少，耕种困难，说它是个不毛之地，也不为过。最难耐的是，交通不便，音信厥无，从此一去，经年难归故里。很多人都不愿去，可是迫于朝廷法令严酷，也只好勉为其难。但我要和大家说的是，固然条件艰苦，却也是建功立业的好地方，好机会同样在等着我们！”

    他脸上闪出颇为自得的荣光：“十多年前，我也和大家一样，是个一贫如洗、地位卑贱的下人。正好遇上朝廷征伐六国，征召兵丁，我便应征入伍。打仗，那是要死人的，谁愿意去？谁愿意去冒丢弃性命的风险？可是，如果不去，就会被朝廷追究拒逃兵役的罪责，轻则入狱，受尽苦楚折磨不说，仍难逃劳役，重则死罪，难以保全性命。横竖都得受苦受罪，倒不如拼上一拼，说不定还能图得场功名富贵。当年，就是抱着这样的念头，我心一横，把脑袋别在腰里，报名当了兵。风里来，雨里去，苦可没少吃。这还没什么，最提心吊胆的就是，刀枪无眼，交战无情，你根本不知道，这条性命，明天究竟还在不在，这颗项上人头，明天还会说话喘气吃喝不？”

    他说着说着，眼眶就红了起来，声音哽咽起来：“好在上天怜见，没让阎王爷来收我。说来也是我抱了必死之心，英勇无畏，大小恶战不下数十场，负伤累累，杀敌不计其数，倒还拼得一条命回来。诸位如若不信，但请看！”刷的一下，他把上衣褪去，露出壮实的肩膀和胸膛，那几无完肤的道道伤痕，一见不禁令人为之动容。

    听到人群中暴出的惊叹声，伍介脸上现出无比荣耀的光芒，他捋好衣服，又再说道：“命运，有时候就是这般弄人。你越怕死，死越找你，你越不怕死，死越离你躲得远远的。就因为我豁出去了，所以才拼得今天的前程和官职。在这里，和诸位说这些，并不想炫耀什么，只是劝大伙一句：与其怕去戍守渔阳，倒不如拼上一拼，去渔阳拼些军功，说不定还会拼得些好日子过过。说来也不枉此生了。”