坐北朝南的法华寺，始建于明弘治十七年，清康熙及同治年间重修，其建筑包括山门、三层大殿和东、西配殿。山门为三开间歇山顶建筑，山门两次间有棂窗，三进大殿均面阔三开间，并有前廊，东、西两侧配殿亦为三开间，东、西还有跨院，房屋数十间，从山门进去后是带月台的天王殿，再往里走，过二道门，是带月台的大雄宝殿，其后是大悲坛。

    佛殿前后，海棠数株，独殿右一株，每年春秋都开一次花，花儿远看像粉的色的绒球，在微风吹拂下摇曳，甚为可爱，近看白里透红，有的含苞欲放，有的灼灼耀眼，闻之清香缕缕，沁人心脾，观赏者络绎不绝，叹为神奇。

    正当这株海棠花每一枝权上花开几朵的时候，袁世凯接到圣谕，带着沈玉英、徐世昌，在高天雕等人的保驾下，风尘扑扑地赶来京都，并在法华寺客房下榻，等待皇上召见。

    晚清从外地来京的大臣，朝圣之前，为示对皇上和慈禧太后这个“老佛爷“的尊重与虔诚，大多选择在寺院里寄宿。

    袁世凯之所以选择这个寺院，是因为甲午年沈玉英第一次来京拜访翁同龢时，曾在法华寺许了愿，袁世凯化险为夷，平安回国，沈玉英认为这是佛祖法力无边的结果。

    打这以后，她年年来这里拜佛祈福，还多次为寺院捐了数额很大的香火钱，因而从主持至小沙弥，都认识这个功德无量的女施主。

    另外一个原因是这里离贤良寺很近，袁世凯每次入京，第一个想到的就是住在贤良寺里的老上司李鸿章，念在往日提携的恩情，拜谒的礼数是不能缺少的。

    “贤王能舍宅，赐寺表佳名。风急塔铃语，春深斋磬清。虚空原不坏，眞实是无生。耆宿今何在，花禅亦有情。”

    这是清乾隆年间诗人汪学金赞颂贤良寺的诗。

    贤良寺，原是康熙皇帝第十三子允祥的府邸，允祥帮助雍正夺权即位后，自知罪孽深重，一心向佛，死后留下了将府邸改为寺庙的遗愿。

    雍正十二年，改怡亲王府为寺庙，雍正赐名“贤良寺”。

    贤良寺靠近皇宫且十分僻静，因而成了许多地方大员进京时首选的住所，李鸿章对此寺更是青睐有加，每次进京必在此住宿。

    1895年3月，李鸿章率团前往日本签署了臭名昭著的《马关条约》，回国后，不但名声扫地，而且被革掉了直隶总督兼北洋大臣的职务，仅保留了文华殿大学士的虚衔。

    历经风霜，年已73岁的李鸿章不甘心自己的人生失败，住进了北京的贤良寺，以图东山再起。

    或许是慈禧太后念旧，过了些日子，还是让他在总理衙门行走，虽是闲职，总比窝在寺庙里无所事事好得多。然而没多久，遇上光绪裁官减员，他名列其中，只好又回到贤良寺过吟诗著文的小日子。

    在这段时间里，他在寺里欣赏风景，与熟人扯扯闲篇，或整理一下文稿，借以排遣内心的无聊和寂寞。

    无官一身轻，作为清朝中兴的四大重臣之一的李鸿章，可不能等闲而视之，有道是瘦死的骆驼比马儿还要大，袁世凯深深地体会到这点，一点也不敢怠慢。

    翌日一大早，便备上礼品，上贤良寺叩安了。

    李鸿章见到袁世凯，乐呵呵的，忙教下人沏上香茗。

    两年前，李鸿章为大清朝背上了战败赔款的“黑锅”，几乎成了“过街老鼠，人人喊打”，昔日的群僚、部下纷纷叛之，另投靠山。唯有袁世凯和为数几个的老部下一如既往，对李鸿章执礼甚恭。

    见到老上司的“落马”，袁世凯的心也不好受，为老上司的遭遇深感不平，安慰道：

    “中堂是再造元勋，功高盖世，今朝廷待您凉薄，以首辅空名，随班朝请，未免过于不合，不如暂且告归，养望林下，俟朝廷一旦有事，闻鼓而思将帅，不能不倚重老臣，届时羽细征驰，安车就道，方足见您的身份。”

    此时的李鸿章为自己的事正在气头上，不好气地叱袁世凯，道：

    “你是来替翁叔平作说客吗？你告诉他，只要我一息尚存，也不无故告退，决不奏请开缺。”

    事后，李鸿章也知道错怪了袁世凯，因为凭翁同龢的为人和性格，不可能派说客向政敌示弱，何况，袁世凯并没有投在翁同龢的门下，更教他释怀的是，遭到自己奚落的袁世凯，不仅不记恨在心，反而显得尤为殷勤，遇到疑难、棘手的事儿，还是征询他的意见。

    “卑下这次奉谕面圣，不知是喜或忧？气氛似乎教人感到郁闷。”

    袁世凯一入京城，总是感到紫禁城上空透射出一种杀气，不由忧心忡忡地问。

    “皇上年轻，易受别人迷惑，维新变法，固是大清幸事，若操之过急，杂乱无章，适得其反矣。裁减冗员，宜分轻重缓急，明定国是，应循序渐进，然皇上意气行事，偏听谗言，月初当堂革走六部官，此大忌也。”

    李鸿章呷了一口清茶，继续说下去：“老朽淫浸官场数十年，颇知大后之城府，纵横捭阖，非凡人所思，翻云覆雨，亦非凡人所能及，若乱之章法，她必锱铢必较，睚眦必报。”

    “皇上已亲政多年，且和太后情同母子，即使皇上有点差池，想必也会得到太后宽宥的。”

    袁世凯试探地说出自己的看法，其实这是他担忧的隐情。

    “慰亭之言差矣，同治皇帝乃其亲生，结果又怎样？还不是在她的掌控之中？”

    李鸿章见袁世凯心存侥幸，不得不直截了当地提醒道。

    “那卑下该如何应对皇上的召见？”

    袁世凯用袍袖轻抹了一下从额头沁出的冷汗，毕恭毕敬地问。

    “子静（徐致靖字）所荐，实乃康有为等人于背后撺掇。依我之见，皇上这次召见你，必有倚重之意，不妨探个虚实，再作定夺。”

    姜毕竟是老的辣，李鸿章一下子捋出纷乱的头绪，显得轻描淡写。

    可袁世凯就不同了，第一次受皇上的召见，既惊喜又紧张，他这次来访的目的，主要是想询问觐见皇上的礼仪与应答技巧。

    李鸿章对这个年轻的部下总是有着说不出的偏爱，有问必答，耐心地传授着入宫的每一个细节及注意事项。

    就在袁世凯和李鸿章谈得正酣之时，沈玉英闲着无事，欣赏了一会儿海棠花，然后出街蹓跶。

    行至寺门外斜街口，遇见有一个算命的摊子，幡旗上写着：“直断世上凶吉，横批人生沉浮。“

    她信佛信神，就是不相信这些江湖术士，正想绕过摊子向前走，不料一条模样可爱的小花狗直窜过来叼着她的裤管，硬是扯着她往摊子这一边拉。

    高天雕上前想飞脚踢走它，沈玉英不忍心，制止了他的鲁莽行为，任由它扯至摊前。

    “狗眼识主，恭喜夫人！“一位颇有仙风道骨的老者躬身作揖，道。

    “喜从何来？”沈玉英惊讶地问。

    “祥云腾起，紫气东来，不日内自有喜从天降，夫人若不信，不妨占一卦，便见分晓。”老者一脸肃然地道。

    沈玉英一听喜从天降，联想到丈夫奉谕面圣，莫非是暗合此事？她不禁动心，也想为丈夫占上一卦，但糟糕的是，她也不晓得丈夫的时辰八字，因为丈夫自小被嗣母抱养，出生时辰拿捏不准。

    老者见她面有难色，似乎看出她的心思，道：“夫人若不记得时辰，拆字也可以，随意念写出一个字，心诚则灵，贫道自能推详。”

    沈玉英凤眼一抬，瞥见一个大户人家门口的楹联：

    荣宗耀祖传忠孝，

    腾达飞黄续德仁。

    刚才又听得老者说到祥云腾起，遂提笔写出一个“騰”字。

    只见老者捻着胡须，微闭双眼，推详了一番，也提笔写了一句：“八月夫骑马。”接着又析道：“此字应是夫人为夫君所拆，合该得遇贵人，八月官运亨通。然八字逆挂当头，见有凶象，中间天字不明，紫微晦暗，祸事将至矣。”

    沈玉英见老者解析得头头是道，自是信了八分，又闻有凶祸，心里惊悸，忙递上一张银票，焦灼而问：“那如何破解？”

    老者倒也不客气，掖好银票，随手寥寥数笔画了一张图，并题了一首诗，一边递给沈玉英一边道：“祸兮福所倚，福兮祸所伏，避凶趋吉，化难为祥，系于一念之间，全凭个人造化。”

    沈玉英接过一看，图上的桃树下卧着一头鹿，旁边有诗日：

    “桃子八月熟，鹿儿园里守，求得百年果，保得长生寿。”

    玩味了半晌，她也是一头雾水，正想问个究竟，老者头也不回，牵狗自个去了。

    有了这一卦，沈玉英没心思逛街了，怏怏不快地沿原路折回。

    因李鸿章有午睡的习惯，袁世凯只好告退，刚回到寺里。

    外出打探风声的徐世昌也回来了，他告诉袁世凯，皇上采纳康有为的提议，准备开懋勤殿以代替军机处，并召李端棻、徐致靖、宋伯鲁、梁启超等八人共议新政。

    但据太后那边的消息反馈，皇上今早为开懋勤殿的事，和太后闹得很僵，太后不但不允准，还狠狠地怒斥了皇上一顿。

    “那皇上几时召见我？是否有口风？”袁世凯着急地问。

    “这事我也询问了徐大人，还没有准信，估计是在这三两天。“徐世昌应道。

    袁世凯正想说点什么，忽见沈玉英双眉微蹙地入来，似乎有心事，忙问道：“夫人为何闷闷不乐？是谁惹你不高兴了？”

    沈玉英一五一十地把刚才占卦的事说了，又把图递上，袁世凯左看右看，也看不出有什么名堂，便伸给徐世昌端详。

    “这个鬼又出现了，此图定有玄机。”徐世昌大吃一惊，道。

    “什么鬼呵妖呵，光天化日之下，你可别吓人，夫人胆小。"袁世凯笑着，嘘声叱道。

    徐世昌指着图的落款处有一石，道：

    “当年肃顺的幕府除了高心夔、王闿运、龙汝霖、李寿蓉和黄锡焘这有名的五君子外，还有一仙一鬼，名气远在五君子之上。

    因他俩为人低调，故他俩的真实姓名没几个人知晓。其实，仙指的是桑治平，现在张之洞张大人幕府任职。

    鬼原名石一石，富有谋略，善画，当年劝肃顺重用曾国藩、胡林翼等汉人，救过左宗棠。

    咸丰帝驾崩后，他察觉到太后、恭亲王已露杀机，苦劝肃顺先下手为强，可肃顺等顾命八大臣就是不听劝，以致尸横菜市口。

    肃顺死后，他化名潜逃，不知所终。据闻李中堂曾经托人四处寻找，想招纳他为幕下，就是找不到他。”

    当过翰林编修多年的徐世昌，对历史掌故、人物如数家珍，袁世凯和沈玉英听得入迷。

    “古人说得不错，大贤隐于市，如此大贤，咱们岂容错过？明个儿去那里等着，就是跪破膝盖，也要请他过来。”

    袁世凯抑制不止内心的激动，露出求贤若渴的神态，道。

    “此人神龙见首不见尾，可遇不可求，从他占卦的情形来看，不是巧合，而是暗里跟踪大帅久矣，只不过机缘未到，暂时不想和大帅谋面。”

    徐世昌提出自己的看法，分析道，可袁世凯不信，第二日和沈玉英在那里守候了半天，不见石一石的人影。