八月初三夜，北国的天气还是有点闷热，袁世凯一连两日被光绪的召见两次，受宠若惊，正沾沾自喜时，忽报直隶总督兼北洋大臣荣禄来电说英舰出没，其意不明，催他速返天津布防。
军情紧急，不敢耽误，晚饭后他就回内室，秉烛拟疏向皇上请训，以便早日返回营地，刚研墨提笔，便听到外面有吵嚷声，一会儿，卫士持名片入来禀报，称军机处谭大人有紧要公事求见。
未经同意，硬闯入客堂，高天雕持枪顶着他的太阳穴，逼其退出。
袁世凯一看名片，知是谭嗣同，自忖他突然夜访，或有事切磋，便停笔而出，叱退高天雕等人，请入内室，屏去仆从，彼此寒喧几句就切入主题。
“袁大人驻守朝鲜十二年，一人敌一国，大败倭人，屡立奇功，我等景仰已久矣，今得以谋面，观袁大人生得虎头豹眼，不怒自威，果然有出将入相之姿，真羡煞我也。”
谭嗣同生得浓眉俊目，闪闪如电，着武士装，素喜结交英雄豪杰，如大刀王五、唐才常、毕永年等，因为人豪爽，侠义，故有“剑胆琴心”的雅号。
这次受命夜闯帅门，面无惧色，确是一条铁骨铮铮的汉子，袁世凯视之，不由暗里喝釆，道：“袁某乃一介莽夫，教大人见笑了，但不知大人夜访寒舍，有何赐教？”
谭嗣同不答，反问道：“袁大人是否初五面君请训？”
“正是，闻英舰游弋海上，拟具折明日请训，即回津。”袁世凯应道。
“外侮不足忧，大可忧者是内患。”谭嗣同道。
袁世凯不解，忙问其故？谭嗣同接着道：“袁大人这次入京，被皇上擢升为侍郎，必感于皇恩浩荡。图报之心，臣子之道，今皇上有大难，唯有袁大人才能救驾解危。”
袁世凯一听大惊，急问道：“袁某世受国恩，本应力图报效，况今又受不次之赏，敢不肝脑涂地，图报隆恩？只是袁某不明，皇上难在何处？”
谭嗣同叹了一口气，道：“荣禄这狗奴才向太后献策，将废立弑君，袁大人知之否？”
“袁某在天津时经常和荣相晤谈，察其词意，颇有忠义，毫无此项意思，必系谣言，断不足信。”袁世凯摇头不信，为荣禄辩白。
“袁大人乃磊落君子，自然不晓得此人极其狡诈，他外表似善，心内甚多猜忌，袁大人勤于练兵，劳苦功高，中外钦佩，然去年仅升一阶，这一窝囊，实是荣禄压制的结果，曾经康有为先生向皇上上本保荐袁大人，皇上说，荣禄常在太后面前谗言，谓袁世凯跋扈骄横，不可重用。
此言知之者亦甚众，之前我也多次力保袁大人，均为荣禄所阻，此次得以擢升，皆康先生等人费了很大力气，袁大人若是真心营救皇上，我倒有一策献上。”
谭嗣同说罢，取出一草稿，如名片式，写着：
“荣禄废立弑君，大逆不道，若不速除，皇位不能保，即性命亦不能保。袁世凯初五请训，请面付朱谕一道，令其带本部兵赴津，见荣禄，出朱谕宣读，立即正法。即以袁世凯代为直督，传谕僚属，张挂告示，布告荣禄大逆罪状，即封禁电局铁路，迅速载袁部兵马入京，派一半围颐和园，一半守宫，人事可定，如不听臣策，即死在皇上面前。”
此稿很明显，谭嗣同已作好了向光绪死谏的准备，袁世凯读之暗暗吃惊，半晌才问：“围颐和园意欲何为？”谭嗣同直言不讳，道：“不除此老朽，国不能保。此事由我等行之，袁大人不必多问。”
袁世凯此时方晓得谭嗣同等人欲挺而走险，劫杀太后，惊愕之余，语带规劝又含推辞之意地道：
“皇太后听政三十余年，迭平大难，深得人心。我之部下，常以忠义为训戒，如令其犯上作乱，必不可行。”
谭嗣同见袁世凯面有怯色，怒道：“我雇有好汉数十人，并电湖南招集多人，不日即到，去此老朽，在我而已，袁大人只须诛杀荣禄，包围颐和园则可，若不允此策，我愿自刎于此，以谢皇上知遇之恩，若同意举事，今晚必须定议，我即入宫请旨办理。”
袁世凯见他以死要挟，忙正色道：“此事关系太重，断非草率所能定，今晚即杀我，亦决不能定，且你今夜请旨，皇上亦未必允准也。”
谭嗣同满是自信，道：“我有挟制之法，必不能不准，初五日定有朱谕一道，面交袁大人。”
袁世凯见谭嗣同步步进逼，类似疯狂，可他为天子近臣，又未知这趟水有多浑有多深，不好明里拒绝，变脸发作，只得设词推宕，道：
“天津为各国聚处之地，若忽杀总督，中外官民，必将大讧，国势即将瓜分。且北洋有宋、董、聂各军四五万人，淮泗各军又有七十多营，京内旗兵亦不下数万；本军只七千人，出兵至多不过六千，如何能办此事？恐在外一动兵，而京内必即设防，皇上已先危。”
谭嗣同道：“袁大人以迅雷不及掩耳之势，俟动兵时，即分给诸军朱谕，并照会各国，谁敢乱动？”
“本军粮械子弹，均在津营内，存者极少，必须先将粮弹领运足用，方可用兵。”袁世凯敷衍道。
谭嗣同见袁世凯应喏，脸露喜色，道：“可请皇上先将朱谕交给存收，俟布置妥当，一面密告我日期，一面动手。”
“我万不敢惜死，恐或泄露，必将累及皇上，臣子死有余辜，一经纸笔，便不慎密，切不可先交朱谕。你先回，容我熟虑，布置半月二十日，方可复告你如何起事。”袁世凯惊慌失措，推辞道。
“皇上催意甚急，我有朱谕在手，须有个商议，方可复命。”
谭嗣同说罢，出示光绪密诏，袁世凯读之，见字甚工，亦仿佛是皇上口气，然是墨笔所写，并不是朱谕。不禁起疑，问道：
“此非朱谕，且无诛杀荣相兵围颐和园之说。”
谭嗣同忙解释道：“朱谕存于林旭之手，此为杨锐抄给我看的，确有此朱谕，三日前皇上交他带出，然林旭等极为可恶，不面交于我，几误大事。谕内另议良法之内容，即有诛杀荣禄兵围颐和园的旨意。”
袁世凯明知他是在说谎，也不想揭穿，虚与委蛇，道：“青天在上，袁某断不敢辜负天恩，但恐累及皇上，必须妥筹详商，以期万全。我无此胆量，决不敢造次为天下罪人。”
谭嗣同见袁世凯含糊其词，怕其变卦，再三催促袁世凯当场表态起兵事，以待入奏。
袁世凯见他声色俱厉，腰间衣襟高起，似有凶器，知道今晚不诺其言必不肯去，闹不好恐激他变，只得捺住性子，周旋道：
“九月皇上即将巡幸天津，待至那时，军队云集，只要皇上当场下旨，谁敢不遵？又何事不成？”
谭嗣同语气也软下来，叹道：“等不到九月即将废弑，势甚迫急。”
袁世凯宽慰他道：“袁某既有皇上巡幸之命，必不至遽有意外，须至下月方可谋事。”
谭嗣同问道：“如九月不出巡幸，将奈之何？”
袁世凯拍着胸脯，应道：“巡幸乃大事，现已预备妥当，计费数十万金，回去袁某恳请荣相力求太后出巡，保证中途不会变卦，此事包在我身上，你可放心。”
话说到此，谭嗣同也显得无奈地道：“报君知遇之恩，救君于危难之时，有道是功高莫过于救驾，望袁大人把握时机，毋容错过。如贪图富贵，告变封侯，害及天子，亦在袁大人之手，一念之间，何去何从？望袁大人凭自己的良心裁决。”
袁世凯听之，慨然道：“你以为我是何人？袁某三世受国之隆恩，断不至于丧心病狂，贻误大局，但能有益于君国，必当死生以之。”
谭嗣同闻言，起身作揖，赞道：“袁门世代忠良，精心报国，实在是我等楷模，若得袁大人提兵杀贼，大事济矣。”
“咱俩素不相识，你夤夜突来，我随带员弁或有荣禄等人耳目，必生疑心，谓我们有密谋，若机密泄露，岂不是坏了大事？因为你是皇上近臣，后党暗里必注意你的形踪，所以，你回去后诈病多日，不可入宫私见皇上，亦不可再来议事。”
“袁大人不愧是掌兵的，顾虑周全，谭某照办就是。”谭嗣同抚掌称善，
“太后和皇上情同母子，何故失和？”袁世凯又试探地问道。
“因变法皇上罢去礼部六卿，这群狗贼如丧考妣，每日环泣于太后面前，纷进谗言危词，挑拨离间。更可恶的是，怀塔布、立山、杨崇伊等奸佞，多次潜往天津，和荣禄密谋废立皇上，故帝后势如水火。”谭嗣同道出个中详情。
“为何不请奏皇上，将变法实情告于太后，并事事请示？或将六卿官复原职，以冰释前嫌，袁某认为变法固是大势所趋，宜顾舆情，不可操之过急，或缓办，或停办，何必剑拔弩张，拼个你死我活的？”
袁世凯双眉一拧，似是质问，谭嗣同不以为然，道：“自古非流血不能变法，须将一群老朽，全行杀去，始可办事。”
袁世凯见他语气激昂，神情有异，生怕有变，不想再纠缠下去，遂籍口拟写奏折，劝他暂且回府。
谭嗣同也知夜已深，不宜久留，便说些客气话，自个儿去了。
待他离开，沈玉英、高天雕等从里室出来，心有余悸地道：“此人来势汹汹，怕来者不善，我等潜伏已久，以防万一。”
“无妨，他毕竟是四品官员，谅他不敢加害于我，只是今晚谈话，事关身家性命，切莫外泄。”袁世凯虎目射出寒光，叮嘱道，众人寒噤如蝉，应诺而退。
“此事干系重大，夫君如何应对？”沈玉英担忧地问。
“为夫也是觉得进退两难，不奉诏是欺君逆旨，若提兵软禁太后，是助君为不孝，逮捕荣相，是以怨报德，扪心自问，为夫曾遭奸人进谗弹劾，假如没有荣相特保，安有今日之势位？皇上若派他人杀之囚之，也就罢了，由我督兵捕之，天理人情均嫌不合。”
袁世凯顿觉全身乏力，坐在椅上唉声叹气，沈玉英移步上前，一边为他按摩解乏一边柔声地说出自己的看法：
“妾身细听此人之言，破绽诸多，自思皇上既不能保护自己的女人，又不敢挽留自己的恩师，如此懦弱无能，就算给他一百个胆子，断然不敢私下密诏，喋血嬗变。”
“夫人意思是有人假诏矫旨？”袁世凯打一激凌，惊问。
“不见皇上手笔朱谕，仅凭一张字条就信之？”沈玉英加重语气，反问道。
“当时我倒是狐疑诘问，见谭某语气坚决，料非空穴来风，又思及皇上年轻任性，一时鲁莽下密旨也说不准，若真的有密诏，那该如何是好？”
袁世凯仿佛是掉在寒凝的地窖里，全身散发着冷气。
“要不和帐下谋士商榷一下？”沈玉英听他这么一说，觉得也有可能，一时没有了主见，建议道。
“不可，此事凶险异常，不宜教外人知道，且容我想一想。”袁世凯摆摆手，示意她退下。
这一夜，袁世凯辗转反侧，反复筹思，如痴似病，直至天明，决意悄然提兵入京，见机行事。