清乾隆年间，泥沽村出了一个名人叫周人麒，进士出身，官至翰林检讨，晚年隐居于故里，抒写了泥沽的胜景;
“此地东接大海，为闽粤江浙、奉天锦州商船鹾舫必经之地。登台而望，潮之来也，庙下之帆飞而西，赵北庄之帆飞而东，盘沽之帆飞而北；潮之退也，庙下之帆飞而东，赵北庄之帆飞而西，盘沽之帆飞而南。危樯柔橹，乘风鼓浪，出没于烟涛浩渺之中者，俱一览而得之。而庙南孔道，车马络绎往来不绝，复应接不暇焉。"
河环三面的泥沽，碧霞宫登高四顾，河随海潮起落，水流或东或西并现，水上帆樯随潮而动，一派生机，壮观天地间。
这里曾经是宋辽时期的军事要塞，现已变成海口与津门之间舟车繁忙的通道。
人杰地灵，民国初，泥沽村又出了一个吉林提督、惠威将军，他就是孟恩远。
他在小站入伍前的历史几乎空白，世人知之甚少。有人说他在家务农;有人说帮别人撑船;也有说贩卖鱼虾为生。
其实，他早期在上海一家书寓当护院，得以有缘，和袁世凯结拜把子。袁世凯从军后，他复回家乡成为天津一霸。
后袁世凯回国，在天津小站编练新军，便招他入伍，从此发迹。
话说孟恩远携着沈玉英回到西泥沽村，乡下人少见城里人的打扮，又见沈玉英貌美动人，都以为是村里碧霞宫里的娘娘下凡降世，纷纷过来孟家围观、凑热闹。
昔日一起打拼的几个生死兄弟闻讯也赶来了，有提酒的、有提鱼虾的、有提鸡鸭猪肉的，几年不见，免不了觥筹交错，大醉一场。
此时孟恩远才知道，当年被自己杀死的那个河霸洪蛟生前因勾结海盗，作恶多端，经新任官员查实，认为他的死，罪有应得，使不再追究此案。
盂恩远听后，忐忑的心才放了下来。
“哥，你还是大意不得，他的弟弟洪龙现投靠了青帮，势力很大，他扬言要抓你点天灯，为他哥哥报仇。"发话的是丑牛。
当年闯江湖，孟恩远结识了十一个生死兄弟，为了抱团生存，他们拜了把子。
因为识字不多，不懂命雅名起绰号，就按生肖顺序排列入座次:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
“怕个球呵，洪蛟那么厉害，还不是让大哥扭断了脖子。”寅虎一听嚷了起来。
“小心驶得万年船，听说那小子不但武功好，还善算计。"卯兔认可丑牛的说法。
辰龙也附和道:“四哥说的是，青帮人多势大，尽量躲开点，只要不入城，他们也奈何不得。"
“洪龙既是开了毒誓，不如先下手为强，咱俩灭了他。"巳蛇愤然道。
午马立即反对，道:“凭咱们的实力，还灭不了他，先静观待变，见招拆招。"
未羊颇是赞成，补充道:“咱们先壮大自己的力量，待时再灭他也不迟。"
“诸位哥哥长别人志气，灭自己的威风，明天我就把洪龙绑过来，任大哥处置。"申猴喝了一口气，拍着胸脯，道。
“对，这年头。烂的怕横的，横的怕不要命的。"酉鸡双眉一竖，目露杀气。
戌狗倒是冷静，慢条斯理地道:“现在不是怕不怕，打不打的时候，是大哥去或留的问题。大哥若回去上海，我们任由洪龙那小子蹦跶，大哥若是留下，迟早有一番厮杀，我们须早些拿定主意。"
“躲得一时，躲不了一世，该来的还是会来，大哥，你还是留下来领着我们干吧，一个好汉三人帮，大哥在外单打独斗的，终不是长久之计，也教兄弟们日夜揪心的。"亥猪露出恳求的神色，注视着孟恩远。
孟恩远温和的眼光逐个地往这群热血汉子的脸上游离。
几年了，兄弟之间的情谊不但不变，反而更加凝固，尤其是为自己的事儿，如此慷慨仗义，不由不教他感动。
是去或留?他还真的是拿不定主意，官府既是不追究了，他当然想留下来。
然而，他心里还是牵挂着吴紫烟，面对着众兄弟，又不便说出来。
一边是出生入死的兄弟，一边是魂牵梦萦的红颜，舍前则为无义，弃后可谓无情。
孟恩远难以取舍，陷入深深的纠结中……
他私下征询沈玉英的意见。
“曙春哥哥在上海守家护院，大不了混个小头儿，恐难以成气候。当初妈妈见你有些拳脚功夫，虽说给了面子，还教紫烟姐姐伺候着，那只不过是想利用你罢了。紫烟姐姐心地善良，可缺少主见，恐难以成为你的人生伴侣。若依妹妹之见，不如留下来和兄弟们打拼，或有成就，再将紫烟姐姐赎出来，这样，既不失去兄弟又遂了自己的心愿，何苦纠结郁坏身子。"
沈玉英毫不掩饰地说出了自己的看法，孟恩远听后，由衷地赞道;“妹妹之言，真是金玉有声。"
于是，孟恩远作出了人生第一个明智的块择，留在天津。
原本重操旧业，和兄弟们撑船谋生，但遭到沈玉英的反对，她建议道:
“若靠撑船，风大浪高，为区区几个小钱去涉险，实是不值当。有道是靠山吃山，靠海吃海，莫若联系船家，将其所捞的鱼虾收购过来，再转手卖给酒家、摊贩，从中牟利。"
“此是赚钱的路儿，但赊数多，需些资金投入运转，兄弟们个个囊中羞涩，恐难以凑齐。"戌狗一说出，众兄弟都犯愁了。
“不碍事，我算计了，前期投入资金是多些，走上正路就顺当了，我这里还有一些积蓄，估计还能凑合此数，先垫出来，权当是一点心意。"沈玉英笑道。
“这如何敢当?妹妹此举，更教哥哥等汗颜。"辰龙愧然道。
“一家人不说两家话，若哥哥们如此生分，我就不敢逗留了。"
沈玉英有些不悦地道，众兄弟面面相觑，不知所措，最后还是孟恩远表了态，收下了沈玉英所赠的银票。
众兄弟感激零涕，谢过后便分工行事，悉心经营。生意一入道儿，果然风生水起，几乎垄断了津南所有码头，还在天津市区设了多个分销点。
孟恩远的势力日益在津南坐大，令洪龙坐立不安。其实，孟恩远回家不上几天，他就得到了信儿，因没能力攻打泥沽村，也晓得十二生肖兄弟个个是玩命的狠角色，所以不敢轻举妄动。
他比胞兄洪蛟精明，深知海盗行踪不定，又为官府所不容，难以成为自己的主心骨。洪蛟死后，他就带着人马投靠了青帮，成为津南堂口堂主，走私官盐、开设烟馆、**、妓院等，势力之大，几乎遍及津南各个角落。
这天，他和师爷朱半仙商量如何灭掉孟恩远，为兄报仇的事儿。只见朱半仙鼠目泛着幽光转了半晌，便轻捻着山羊胡子，献出了计谋。
朱半仙的计策是兵分三路，一路收买或恐吓船家，断了孟恩远的货源;二路收买或恐吓酒家摊贩，拒收孟恩远的货;三路搔扰或袭击孟恩远的分销点，切断其供求关系。
“如此三管齐下，点了孟恩远的死穴，他恼羞成怒，必报复于我。堂主只须调遣人手，在烟馆、**、妓院等处设伏，定能活擒孟恩远。"朱半仙呷了一口茶，有点得意地道。
“高，姜还是老的辣，你这个老东西，诡计多端，阴险毒辣，看来日后要提防你才行，以免遭你的暗算。”洪龙翘起大拇指，半开玩笑道。
“小的对堂主忠心耿耿，惟天可鉴，若有异念，必遭雷劈。"朱半仙一惊，跪倒于地，指天发誓。
“谅你不敢，须知我的手段。"洪龙阴森森的眼光有如鹰隼，朱半仙不寒而悚。
说罢，他呼来手下四大金刚：多闻天王江中渔、持国天王金克樵、增长天王牛耕、广目天王严读，一人带一路，由朱半仙调遣。
他坐镇指挥，布置人马，调来枪手，等待孟恩远的到来。
正如朱半仙所料，一系列的破坏行为，激怒了孟恩远和手下兄弟们，他们决心以血还血，以牙还牙，捣毁洪龙的**、烟馆、妓院等。出师之前，他们碧霞宫前。歃血祭旗，誓和洪龙一决雌雄。
沈玉英闻讯，深知事态严重，忙赶来劝阻，她站在台阶上，大声道:“你们不要上当呵，洪龙这样做，就是想诱曙春哥哥和兄弟们入瓮。"
“谁断我们的生路，我们就要他的命。"寅虎举起朴刀，喊道。这一煽动，群情鼎沸，刀枪并起。
“兄弟们，静一静，听我说。"沈玉英作手势让众人安静下来，然后温和地道:“兄弟们，洪龙等人魔爪虽大，但一手遮不了天，东方不亮西边亮，只要我们守住码头，津南的生意不要也罢，我们可以供送到别的地方，谅洪龙鼠辈，也奈何不了我们。"
“就是忍不了这种窝囊气。"孟恩远还是气鼓呼呼地。
“你呀就是楞头青，遇事容易冲动，不明敌情就逞匹夫之勇，万一有个闪失，死的不仅仅是兄弟们的性命，还断送了成百上千个家庭的生路。"沈玉英晓之以理地责备着。
“那我们老是当缩头乌龟，岂不是教别人取笑，日后如何在江湖混?"丑牛还是不服，愤然道。
“死要面子的人容易吃亏。你见过虫儿爬走吗?它缩一缩，为的就是伸一伸，待我们站稳了脚跟，势力壮大了，不用打，他们也闻之胆丧的。"沈玉英耐心地说服着。
“那我们现在怎样处理此事?"亥猪问。
“把分销点的兄弟撤回来，加强力量，封锁码头，严禁海鲜外运，船家、酒家、摊贩为了生计，会回来哀求我们的。"
沈玉英的睿智、果断，让在场的兄弟们不无信服。
果然，码头一封，船家的海鲜卖不出去，酒家、摊贩又收购不了，个个叫苦连天，哪里顾得了洪龙等人，他们明里暗里都倒向孟恩远这边，洪龙等人想控制也控制不了局面，只好作罢。
就这样，沈玉英一招破了洪龙的连环计，化解了一场关系到孟恩远等人生死存亡的危机。
回国的袁世凯听到沈玉英在津南和青帮斗智斗勇的事儿后，赞不绝口，从此让她执掌袁家。她也不负袁世凯的厚望，把“天字一号"的袁家打理得井井有条，这是后话，暂且不题。
由于老巢离码头较远，码头附近的村民又支持孟恩远，洪龙自然不敢孤军直入，只好在县城里生闷气。
“堂主，机会来了。"朱半仙慌里慌张地跑入禀报道。“据细作回报，孟恩远派人去上海书寓赎一个妞儿，估计不日内就回津南，咱们只须在路口拦截，捉得他的女人，不怕他不乖乖就范。"
“那还不快点去布置，记住多调点人手，抓不到人，我就拧下你的头颅当尿壶踢。"洪龙听后，恶狠狠地吩咐道。
朱半仙吓得直冒冷汗，不敢怠慢，忙带着四大金刚去路口设卡，严密监视路上每一个行人。
孟恩远自从经营海鲜收购生意后，财源滚滚而来，其间又暗里走私官盐，赚得盆满钵满。见到兄弟们一个又一个地成了家，他念念不忘远在上海的吴紫烟，在母亲和沈玉英的催促下，他派丑牛和戌狗带着赎金去上海赎人。
本来他想亲自去上海接吴紫烟，因洪龙等人不断地挑衅，怕他们乘虚而入，所以不敢轻易地离开。