孔子在鲁桓公的庙里参观，看见一种倾斜而不易放平的容器，就向守庙人询问道：“这是什么容器?”守庙人说“这大概是人君放在座位右边的一种器具。”孔子说：“我听说这种器具空着的时候倾斜，装进一半水就正立着，灌满了就翻倒了。”

    孔子回头对学生说：“灌水吧!”学生就舀水灌进容器里。水灌到一半，容器就正立着，注满水就翻倒了，空着的时候就倾斜，孔子喟然长叹：“唉!哪有满了不翻倒的呢?”子路问道：“请问保持富贵的地位，如同保持水满而不翻一样，有什么办法呢?”孔子说：“自己聪明、智慧，要保持愚笨的样子；功劳覆盖天下，要保持谦让的样子；即使勇敢而力气盖世，也要保持怯弱的样子。财富拥有全天下，要保持谦让再谦让的方法。”这就极形象地说明了“物极必反”的中庸道理。

    据《论语·尧日》记载，在尧传位于舜、舜传位给禹的禅让时代，提出“允执其中”，真正做到恰到好处。所传皋陶的“九德”：“宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义”，明显地体现了中庸的色彩。西周的箕子对武王说，要把握做事的“度”，不走极端。儒家继承和发展了前人的思想，提倡儒家讲“中庸”，作为一种道德规范和道德境界也即“适中”。“中”的含义就是适中、适宜、无过无不及，中正而不偏颇。

    孔子说：“不得中行而与之，必也狂狷乎!狂者进取，狷者有所不为也。”在孔子看来，“狂者”志趣远大，但知进而不知退，“狷者”洁身自好，但不合时宜，二者一是过，一是不及，都不符合中庸。只有“中庸”兼二者之长而无其偏，言行皆适得其宜’恰到好处，符合一定的标准。孔子把超过于“中”，称为“过”，把达不到“中”，称为“不及”。“过”和“不及”是事物发展的两个极端。这两种倾向都是孔子所反对的。

    孔子有两个学生，一个叫颛孙师(子张)，一个叫卜商(子夏)。前者天资聪颖，但性格急躁，做事情往往超过恰到好处的标准；后者达不到恰到好处的标准。换句话说，子张的缺点是“过”，子夏的缺点是“不及”。对此，子贡问孔子，这两个人谁更强一些的时候，他回答说：“过犹不及。”过分和赶不上同样不好。

    在社会生活中，“不及”的不良后果容易被人们肯定；而“过”的不良后果则不容易被人们理解。孔子的学生曾参，以孝敬父母著称。一次，他到瓜田铲草，不小心把瓜苗的根铲断了。父亲十分生气，抡起棍子劈头盖脸地狠打。曾参既不躲闪也不求饶，任凭父亲打得头破血流，昏倒在地。

    孔子得知此事，心里很不高兴，不让曾参上学。曾参不明其意，托人去问孔子。孔子说，儿女有过错，父母拿起小棍子轻打，应该站着受罚；如果动用大棍，就必须走开，以免受伤。可是，曾参却在父亲暴怒时，情愿被打死也不走。这不是陷父亲于不义吗?曾参的过错并不比不孝顺的人轻。

    清廉纯洁而有容忍的雅量，心地仁慈而又能当机立断，精明而又不过分苛求，性情刚直又不矫枉过正，这种道理就像蜜饯，虽然浸在糖里却不过分的甜，海产品的鱼虽然腌在缸里却不过分的咸，一个人要能把持住这种不偏不倚的尺度，才算是做人处事的美德。

    功成要身退

    身处名利场中，如果平庸懦弱，别人会对你不屑一顾；如果表现得锋芒毕露，又会遭到别人的排斥乃至人身攻击。历史上，因功高震主而不得善终的人比比皆是。“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”当你在为你的上级卖命的时候，你一定要想想历史，想想你是否有退路，想想背叛的可能，否则你就会真得死无葬身之地了!

    “功成身退”的思想在今天对许多人来讲已经不太灵验。它会使人失去积极的进取心，从而满足于现状，当一天和尚撞一天钟，这是其消极之处。事实上，这里提出的“功成身退”仅是一种退守策略，是指一个人能把握住机会，获得一定成功后，能够收盘，就和现在的炒股票一样，激流勇进是一种勇气，那激流勇退就是一种智慧。

    老子的知足哲学也包括“功成身退”的思想。所谓“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保。金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遣其咎。功遂身退，天之道也。”其含义为，过分自满，不如适可而止；锋芒太露，势难保长久；金玉满堂，往往无法永远拥有；富贵而骄奢，必定自取灭亡。而功成名就，能够有胸襟将一切名利都抛开，隐退起来。这样才合乎自然法则。因为无论名或利，在达到顶峰之后，都会走向其反面。

    聪明的人能上能下，能屈能伸，能进能退。达则兼济天下，穷则独善其身。进居庙堂之高，退处江湖之远，都能安身立命，得其所哉。要做到这一点，做事就要留有余地，预为退步。破釜沉舟，背水一战，置之死地而后生，勇往直前，不达目的绝不罢休，不得已用于一时一事则可，而不分场合地用于一生一世，则非智者所为。

    汉高祖刘邦的军师张良在辅佐刘邦获得天下之后，便毅然决定弃官隐退。他向刘邦请求：“我是你成为帝王的三寸不烂之舌的军师，蒙恩拜领万户封地，名列公侯，这在老百姓中已是最高荣誉了。我的任务至此已经完成。从今以后，我要舍弃主俗，漫游仙界。”刘邦应允了他的请求，所以，张良才得以平安无事，免遭不测。

    我国春秋末期，在今天的苏杭一带，有吴、越两国。两国虽然相邻，但是为了争夺霸业，互不相让，相互对抗。后来，越王勾践败于吴王夫差之手，忍辱负重到吴国给吴王当起了马夫。经过两年磨难之后，吴国才答应让勾践回国。勾践回国后一直记着所受的耻辱，卧薪尝胆，立誓雪耻。20年后，越王勾践终于打败了吴国。此时功高盖主的范蠡没有被其功名所诱惑，而是理智地选择了辞官隐退!如不这样，那他最终会和“文种”一样，被勾践杀死!帝王之心就是这样残忍!

    所谓预留退步，又有两重意义。一重意义是为个人的安危荣辱计，避免卸磨杀驴的的悲惨结局。另一重是为事业成败计，使你的上司能没有顾虑地去用人，而不临敌变计，临阵易将，以免功败垂成，徒呼负负。

    现在的人把“明哲保身”和“但求无过”联系在一起，实际上是不恰当的。前者是一种积极而充满智慧的处世方式，而后者则是一种消极被动的应世方法，二者有本质区别的。“明哲保身”的人可以像范蠡那样用自己的洞察力去应付世事，从而获得成功；而“但求无过”的人只能处处受别人的左右，怕走弯路而停滞不前，怕污染环境而禁止重工业的发展，有点儿思想的人都知道这种极端消极的思想是要不得的，当然更不可能和大智大慧的“明哲保身”者有共同之处。