世界上的很多事情都在不停的发生变化，连柴米油盐的价格也不肯保持一个定值，某个下雪天的早上，你去早市买菜，发现平时卖一块钱一斤的小白菜居然卖3块钱一斤了，而且菜农还很有理由地告诉你，“今天下雪，白菜都埋进了雪里，不好采摘，而且来集市的道也更不好走了。你看今天市场上的小白菜都是这个价，这绿油油的小白菜大家都爱吃，我们不愁卖。如果你现在不买的话，一会买菜的人多了，说不定还会再涨价呢？”你不由得报怨起来，老天下雪，菜价也跟着起哄吗？

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    谁在影响价格的波动，齐刷刷的一个大市场，不需要谁来下命令，菜农们看到今天下雪市场里的小白菜量少了，就会自动涨价。而买菜的人，因为很想吃到新鲜的小白菜也就不得不购买高价菜。看来价格不是老天说了算，也不是谁个人说了算，归根结底是市场行情说了算，有需求就有市场，当商品供不应求的时候，价格也就自然上涨了。正常情况下，市场会以它内在的机制维持其健康的运行。

    我们不用担心，因为东城的超市的商品卖得比西城的便宜，顾客就会挤破东城的超市的大门，而让西城的超市倒闭。因为如果西城的超市卖得更贵，人们就不会光顾，而西城超市看到自己的顾客减少了，为了赢回顾客，它自然会降低价格。而东城的超市看到顾客如潮，自已应接不暇，忙不过来，也会通过提高价格来使狂热的顾客降温。这一切都是市场这只无形的手在调控。

    其中主要依据的是市场经济活动中的经济人理性原则，以及由经济人理性原则支配下的理性选择。这些选择逐步形成了市场经济中的价格机制、供求机制和竞争机制。这些机制就像一只看不见的手，在冥冥之中支配着每个人，自觉地按照市场规律运行。

    所以经济学家曼昆提出：市场是组织经济活动的一种有效方法。

    市场的这一作用最早是由经济学家亚当.斯密提出的，也是全部经济学中最有名的观察结果：家庭和企业在市场上相互交易，他们仿佛被一只“看不见的手”所指引，并导致了合意的市场结果。市场通过信息反馈，直接影响着人们生产什么、生产多少、以及上市时间、产品销售状况等；联结商品经济发展过程中产、供、销各方，为产、供、销各方提供交换场所、交换时间和其他交换条件，以此实现商品生产者、经营者和消费者各自的经济利益。

    市场是社会分工和商品经济发展的必然产物。劳动分工使人们各自的产品互相成为商品，互相成为等价物，使人们互相成为市场；社会分工越细，商品经济越发达，市场的范围和容量就越扩大。同时，市场在其发育和壮大过程中，也推动着社会分工和商品经济的进一步发展。

    市场是如何影响人们交易的呢？是通过价格机制、供求机制和竞争机制。在某一种商品的价格决定中，供给与需求就像一把剪刀的两个刀片，作用是不分彼此共同决定一种商品的价格；同时价格又像一只无形的手在市场经济中自发地调节需求，调节供给。市场就在供给和需求之间，根据价格的自然变动，引导资源向着最有效率的方面配置。

    在经济学的学习中，最具有启发意义的论题恐怕就是就个人而言出于私利的行为如何产生公共利益这一过程，而了解这一过程是如何进行的对于理解某一种经济制度的作用是至关重要的。关于这一点，经济学上有句名言“我们每天所需要的食物和饮料，不是出自屠户，酿酒师和面包师的恩惠，而是由于他们自利的打算。”在市场经济体制中，消费者依据效用最大化的原则做购买的决策，生产者依据利润最大化的原则做销售决策。

    在市场经济中，价格由供求关系决定，供应方和需求方之间存在利益关系，同时供应方内部之间和需求方内部之间也存在竞争的关系。这种竞争关系对社会的整体发展来说是有利和，有利于增加社会的整体利益，能让消费者得到质量更好的产品和服务。

    比如，只要我们稍留意一下手机市场就会发现，现在的手机市场充满商家的竞争，各个品牌的手机，为了争夺更多的消费者，占领更大市场份额，在产品的功能和形态上下足了功夫。我们看到柜台里各种种样的手机，琳琅满目，争相媲美，手机的外形越来越靓丽时尚，功能也越来越新奇和高端。因为开放的时代中，每个人都丰富多彩，每个人的性格、兴趣爱好都各有偏向，所有的人都感觉到自我的与众不同，都希望应用的产品也足够有特色。

    为了迎合消费者的口味，作为产品的制造商、服务的提供商当然要生产个性化的、丰富多彩的产品。手机已经从过去的单一通话工具，变成了我们音乐播放器，照像机，摄像机，甚至演变成可以上网的多功能工具，我们可以通过手机上网，浏览网页，收发邮件，聊天，等等。相信如果网络速度再提高的话，我们在不久的将来还可以通过手机现场观看音乐会、足球比赛。而且手机的应用不止这些，通过移动运营商协助可以实现更多，其中最有效的办法无疑是把手机这个终端链条和其他的产业协同起来，从而整合出新的服务模式。比如，手机的增值服务和其他设备的资源共享，等等。如果没有市场竞争，我们的商品不会变得如此精彩。

    有一些商家通过打价格战，互相降低价格，进行竞争，这种情况对消费者来说是好事，我们可以得到更低的价格。还有一些商家努力提高产品质量来赢得顾客，这对消费者来说同样是一个有利的情况，我们可以得到更好的产品。为了提高生产效率，厂家会想办法研究更好的加工方法，这有利于在单位时间内多生产社会财富。降低产品的成本，生产者会尽可能的研发高科技手段来实现新产品功能，减少原材料的浪费，这也有利于科技的发展和社会资源的保护。

    我们都知道，我国在改革开放前实行的是计划经济体制。为什么会转变思想呢？因为市场经济把原来由国家承担的社会经济调控责任下放给了更多的市场下的经济实体，虽然看似比计划经济时期存在的风险更大，但是三十年的改革开放证明，市场经济下的竞争活力，对社会的健康发展是有利的，毕竟让几亿个大脑一起来参与经济的运行，比国家一把抓要有效得多。

    但是市场也不是万能的，市场机制作用的特点主要表现为自动性、利益制约性、系统性、连锁性和滞后性。格林沃德和斯蒂格利茨以较复杂的数学模型证明，当市场不完备、信息不完全、竞争不完全时，市场机制不会自己达到最优。这便涉及到了政府的角色的问题，我们将在下一节中谈到。