【“你敢！”秀兰柳叶眉一竖，杏仁眼一瞪，“嗖!”地从怀里掏出手抢，上前逼住她的头，“告诉你，店我们是住定了……】
1
再说秀兰背起小石头和桂英跑进沟塘里藏起来,等日头偏西时才下山。秀兰爬上大槐树见自家屋檐下挂着三串红辣椒，不禁脸色陡变。那三串红辣椒是联络暗号，没挂，说明一切正常；挂了，暗示此地已暴露，红辣椒挂得越多说明情况越危险。爸和妈……秀兰不敢想下去，眼泪流了下来。
“别哭，秀兰。”桂英劝着秀兰，心里也为李掌柜夫妻俩儿的安危担忧。
“大娘，咱去红石砬送信吧。”秀兰说。
天渐渐黑下来，月亮不知躲到哪里去了，只散落着稀稀拉拉的星星。娘仨儿深一脚浅一脚地匆匆赶路，突然小石头栽倒在地上。“这孩子，走路还睡觉。”桂英拽起儿子背在背上。
一路上，娘俩儿轮流替换。
秀兰虽然去过红石砬，但如今夜走山林，稍有疏忽就会迷路。她们边走边辨别方向，走走停停，行进的速度很是缓慢。
天蒙蒙亮时，前面出现一个村子，那是马家店。
“大娘，到河边洗洗脸吧。”秀兰放下小石头。
小石头软绵绵地倒坐在地上，两眼紧闭，脸蛋通红，嘴唇干裂，呼哧呼哧直喘。
桂英摸摸他的脑袋，滚烫滚烫的。
秀兰问：“咋的了？”
“估摸是冻着了，发烧。”
“那咱去大车店吧。”
急匆匆走进大车店。
马赛花打量他们两眼，问：“住店还是打尖？”
“住店。”秀兰说。
“住多久？”
“没准。”
“没准？”马赛花瞅瞅秀兰，“那也得有个数，要不我咋给你们结账？”
“等我们走时结账不就知道了……”
“先交钱后结账。”
“住店哪有这样的？”
“我这疙瘩就这样。”
“你怕我们付不起钱？”
“对谁都一样。”
秀兰掏出钞票，问：“我们先住三天，多少钱？”
“吃饭不？”
“不吃饭，我们喝西北风啊？”
“瞧你，长得水灵灵的一个大姑娘，火气倒不小。”马赛花笑了笑，“你们娘仨就住单间吧。每人一宿五百块，三人一千五百块；加上每天三顿家常饭菜，每顿一百五十块，一天三顿，三天九顿，五九四百五，一九得九一千三百五；总共两千八百五十块。”
“这么贵？”
“贵？跟你说吧，这还是便宜的呢！眼下的东西一天一个价老是往上涨，今个儿我收你店钱，说不上明个儿我就得赔本儿。”
“那你还先收钱！”
“店里的老规矩，就是赔，也不能破例。”
“别卖乖了，你又不傻。”
“哎吆吆，我的老妹子，你这张嘴真是比刀子还厉害！谁要是娶了你那可真够受的！那就先收一天一宿的吧。”马赛花笑道，接过票子数起来。
秀兰说：“麻溜给安顿个屋吧，孩子病了。”
“得的啥病？”
“着凉了。”秀兰进屋铺被，让小石头躺下，扭头望着马赛花，“整点吃的来。”
“等一会吧。”马赛花出去了。
秀兰追出去问：“有大夫没？”
“这么腚大点儿的地方哪有大夫？”马赛花在院里嚷嚷道。
“我给他揪揪就好了。”桂英说着，上炕抱过昏迷不醒的小石头用腿盘住，朝手指上吐口吐沫，咯噔咯噔在脖子上揪起来。小石头像滩泥似的一动不动，似乎没觉得疼。
店小二端来三碗高粱米饭，一大碗土豆炖茄子，一小盘咸芥菜条。桂英招呼起小石头，勉强吃了几口就又昏沉沉地睡着了。
秀兰摸摸他的头，说：“烧得像火炭似的。”
“烧过这阵子就好了。”桂英说。
“我去要个罐子来给他拔拔。”
不一会儿，秀兰拿着空罐头瓶子和半瓶白酒回来，嘴里嘟哝道：“太黑了，半瓶白酒就要一百五十块……”
娘俩儿给小石头搓酒、拔罐子忙活开了。
秀兰想叫醒小石头，不管怎么叫他就是不醒。
桂英说：“让他睡吧，哪能刚侍弄了就好。”
娘俩儿胡乱吃了几口饭。
第二天，小石头脸色发紫，两眼紧闭，仍昏睡不醒。
桂英皱着眉头说：“平时头疼脑热的这么一顿侍弄，不说好利索也差个八九不离十，今个儿这是咋的了？”
“大娘，我有法子。”秀兰出去不一会儿，回来时手里拿根银簪子。
“哪来的？”
“向那胖店主借的。”
秀兰在灯火上烧了烧，然后用簪子挑破小石头手指尖，一股黑紫色的鲜血冒出来。
秀兰神情陡变，语声颤颤地说：“大娘，你看……”
桂英也是满脸恐慌，没了主意。
晌午了，小石头还是昏睡，发高烧，说胡话。吓得桂英、秀兰娘俩儿直抹眼泪。
马赛花推开屋门，头和脸用白毛巾包得严严实实，只露出两只大眼睛，说：“收拾收拾启程吧。”
“我们还得住些日子。”秀兰边说边掏钱。
“还住？那可不中。”马赛花的语声冷冰冰的，“你们得立马走！”
“咋的？”秀兰说。
“还问我？这孩子得的是瘟病，你们不怕传染我还怕呢！”
“啥？！瘟病？啥瘟病？！”桂英吃惊地瞪大眼睛追问道。
“你没听说呀，眼下四屯八舍的都闹瘟疫呢！好多人病的病死的死。哎呀，你们别罗嗦了麻溜走吧！”
娘俩儿呆了，不知如何是好。
马赛花崔促道：“还傻乎乎地愣着干啥？收拾东西走吧。要不，老娘可不客气了。小二儿！小二儿！把她们给我轰出去！”
“你敢！”秀兰“嗖”地从怀里掏出手抢，上前拽住她的头发，“店我们是住定了，想啥时走就啥时走，你要是敢放个屁，姑奶奶我就一枪崩了你！”
店小二一愣，眼露凶光，抢前两步，又陡然停下，低头不语。
马赛花连声告饶：“中啊中！你住，你管够住，住啥时都中！哎呀，疼死我了姑奶奶……”
秀兰推开她，说：“今个儿这事要是走漏风声，我们有啥闪失，你吃不了兜着走！”
“不说，不说就是了！”马赛花态度发生一百八十度大转弯，满脸媚笑讨好，“哎呀，看样子姑奶奶是江湖中人女豪杰，怪我有眼不识金镶玉多有得罪了，还请您大人不记小人过，别跟我一般见识……”
“哼！要这么说你还算是个明白人，去吧！”秀兰说。
“哎哎！”马赛花扭着***走了。
“你还站在那干啥？”秀兰瞪着那店小二，说。
“我……我……”店小二忙不迭地出去了。
这出戏看得桂英既惊诧又开心，没想到温和秀气的秀兰，到这节骨眼上还真不含糊，够厉害的。
秀兰收起枪望着桂英忍不住笑了，说：“这胖婆子狗眼看人低！我不吓唬吓唬她，非把咱们撵走不可。”
桂英问：“你咋还有那玩意儿？”
“你是说这枪？大娘。”秀兰神色黯然，语声低沉，“是我爸的，那天晚上他去红石砬时怕咱们在家遇到危险，就把枪留下了。”
“秀兰，仗着你们一家人了。”
“说啥呢大娘，我又不是外人。”秀兰脸蛋腾地红了，转身去照看小石头。
桂英疼爱地望着秀兰，嘴里叨咕道：“唉，榔头这辈子摊上你这么个好媳妇，我死也闭眼了。”
“大娘，别说了。”秀兰倒些酒给小石头搓起头来。
突然，桂英猛地推开秀兰，说：“离他远点！”
秀兰一愣，马上明白过来，说：“大娘，我不怕。”
“你不怕我怕！小石头有我照看，你不用管！”桂英说着，用身子挡住了秀兰。
秀兰只好坐在一旁看着。
“秀兰，你走吧。”
“那哪儿中啊！大娘……”
“听我说，秀兰。”桂英望着她，语气低沉而坚定，“你没听那胖店主说吗？石头这病传染人。再说，你还有要紧的事儿，不能再耽搁了。你先走，等石头好好我们去找你。”
“你能找到那疙瘩吗？再说，我一走，那胖店主还不得撵你？我不！”
“你这孩子咋这么犟？我一个大活人还能叫尿憋死？鼻子下面长着嘴巴不会打听呀？我哪疙瘩找不到？啊，听话。”
秀兰惊叫道：“大娘，你看小石他……！”
小石头浑身抽搐，直翻白眼。
桂英忙掐他人中，过了一会儿才缓过来，嘴唇青紫，气若游丝。
秀兰抽抽嗒嗒地哭了。
傍黑天时，马赛花满脸堆笑地把饭菜送到门口。小米饭，一盘圆葱炒鸡蛋，一盘木耳炒肉片，外加一碟猪肉丝炒咸菜条。可她们哪吃得不下去？小石头又抽了好几回，娘俩儿忙活得一夜没合眼。
鸡叫时，忽听有人咣咣砸门。
桂英警觉地抄起炕上的剪子。
秀兰掏出手枪推弹上膛，问：“谁？”
“江湖的行脚，吃石门山的嚼谷。你是哪路绺子？吃的可是豹胆虎心，敢在马王爷脚下亮青子？*！”
“是胡子。”桂英低声道。
秀兰心想，肯定是那胖店主搞的鬼，让胡子找茬来了。没想到这是个黑店……她刚要张嘴说话，却听桂英不紧不慢地答道：“我哪路绺子都不是！我是大锅盔孙大当家的亲戚，路过这疙瘩，偏巧孩子病了。”
“啊，大锅盔的并肩子，久仰久仰！哈哈，咱这是大水冲了龙王庙----自家人不识自家人了。对不起，打扰了，告退。”
屋外消停了。
秀兰说：“我找那胖婆子算账去！”
桂英说：“找啥呀，这年头开大车店的哪个不是有来头的？没靠山早黄摊子关门了。”
秀兰想想也是。
早上，马赛花依旧面带微笑，把饭送菜送到门口，搭话讨好。秀兰翻了她一眼没搭理，心里暗骂道：笑面母老虎！马赛花像没看见一样，嘻嘻哈哈扭着***走了。
晌午时，外面传来阵阵嘈杂声和马的嘶鸣声。
马赛花推开门，说：“不好了，小鬼子来了，麻溜跟我去躲躲！”
秀兰趴门缝往外瞧，见日军骑兵队从山道上疾驰而来，回头叫道：“大娘，快！”
桂英抱起小石头，跟马赛花从后门出去，藏进草料堆里。
日军骑兵队在店门前停下，吵吵嚷嚷好像在抓捕什么人，闹腾了好一会儿，马蹄声才渐渐远去。
“你们别动，我先去看看。”马赛花出去不一会儿回来，“出来吧。”
桂英说：“大姐，谢谢您了。”
“谢啥呀，我家掌柜的跟大锅盔孙大胡子是拜把兄弟，都是一家人。”马赛花说。
“小鬼子这是干啥？”秀兰问。马赛花竟能在紧要关头出手相救，这实在出乎她的意料之外。心想：这胖婆子的心肠还不算坏，既然有恩于己，就不该再跟人家计较了。
马赛花说：“你们闷在屋里不知道，这些日子发生大事了，说出来吓死人。”
“你快说说。”秀兰崔促道。
“这不是吗，日本人派出人马四处寻找得病的人，听说都给活埋了。要不，我能招呼你们？”马赛花低头望着小石头，“这孩子怪可怜的……”
此时，小石头已是有出气没进气了。
桂英说：“秀兰，不能再耽搁了，你麻溜走吧！”
秀兰还是犹犹豫豫拿不定主意。
“秀兰，大事小事你分不清啊？”桂英生气地说。
秀兰不吭声，泪水顺着眼角哗哗流。
桂英说：“小石头有我呢，你放心走吧!”
“大娘！”秀兰扑到桂英怀里哭起来。
桂英心如刀绞，强忍泪水，低声说：“见了榔头就说我们都好好的，叫他别一根肠子八下扯，好好干。啊，听见没？”
“听……见了，大娘。”
“好好跟榔头过日子，去吧。”
秀兰点点头，瞅了瞅小石头，扭头跑出去了。
马赛花问：“她是你啥人？咋走了？”
“没过门的儿媳妇，她有要紧事儿。”
“啥急事儿？去哪疙瘩？”
桂英瞅瞅她，觉得这胖店主虽然多嘴多舌，但心眼不坏，便说：“人命关天的大事儿，是去红石砬。”
“啥人命关天的大事儿？”
桂英说：“大姐，有些事儿我也不知底细。哎吆！只顾跟你唠嗑，孩子又抽了。”
马赛花不高兴地说：“你瞅瞅，客人们知道你家孩子得瘟疫都吓跑了，你要不走，我真得关门闭店了。”
“大姐，你救人救到底，这孩子病成这样……”
“算了算了，谁让我马赛花心善呢！就算我前世该你的！”马赛花说罢，扭着***走了。
夜里，小石头咽了气。
2
天一亮，店小二把小石头的尸体用破炕席裹起来，抱到山沟里一把火给炼了。桂英又大哭一场，起身赶路。
马赛花说：“妹子，你上哪疙瘩去？”
桂英低声说：“去红石砬。”
“哦，那你来回走到这疙瘩落落脚，咱姐俩儿你可别见外呀。”
“大姐，谢谢您了。”
“客气啥呀，咱谁跟谁？”
一路上，时不时遇见送葬的人群，灵头幡迎风飞舞，哀号声撕心裂肺。沟塘里到处是新坟和烧焦的尸骨，满天飞来的乌鸦哇哇叫着，与野狗争夺着尸骨……桂英心如刀绞，悲从中来，嚎啕大哭。突然，眼前发黑昏倒在地上，不知过了多久，一阵疼痛使她清醒过来。原来，群野狗正在撕咬她的裤子！“妈呀”她惊叫一声跳起来，没跑几步腿脚发软又瘫倒在地上。野狗呼地围过来，瞪着贪婪凶恶的眼睛，呲牙裂嘴，凶相毕露。桂英惊恐万分，捡起石头拼命挥动着。天暗下来，暮色中弥漫着悲凉恐怖的气息。是不是摊上瘟病了？这可不能去红石砬！那去哪疙瘩？回马家店？也不能再麻烦人家了。回家！对！就是死也要死到家里！想到此，桂英挣扎着站起来向前走去。
阴沉沉的天，黑越越的山和树，没一丝风。突然，夜幕里闪出几颗绿色的光点……啊，是追踪而来的野狗！极度的恐惧使她一下子增添了力量，踉踉跄跄地向前奔去。第三天日头快落山时，终于到了张家屯。却见屯子里搭起处处新窝棚，遇见的人也大多是陌生的面孔。家里什么都没有，桂英犹豫一下，还是敲开了邻居家的门。秦老爷子说：“是大山媳妇啊，进屋吧。”
“不了，大叔，给我口吃的。”桂英有气无力地说。
秦老爷子从锅里拿出两个菜团子，说：“咳，拿去垫巴垫巴吧。”
“大叔，咱屯子咋来那么多生人？”
“小鬼子搞啥清乡并屯！把山外的人都整来了，要不咱屯子没几个喘气的了。桂英啊，眼下杨大虎当了保长，搞啥连坐法，一人犯法诛连全家不说，整个屯子的人都得受牵连。咳，天灾人祸，造孽呀。”
回到家，桂英一头倒在炕上。朦朦胧胧地，好像走进一个混混沌沌的世界，没日头，没月亮也没星星，昏天暗地，尘土飞扬。小石头跑哪去了？她招呼着、寻找着……突然，沟塘里冒出一群小鬼子！她回身就跑，跑啊跑……小鬼子忽然变成青面獠牙的怪兽，张着血盆大口，追逐着小石头！“啊！”她悲愤地吼叫着抄起菜刀向怪兽扑去……
“桂英！桂英！醒醒！醒醒！……”
桂英睁开眼睛，不禁悲喜交加，哭叫道：“大山，你可回来了！”
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江湖的行脚，吃石门山的嚼谷。你是哪路绺子？吃的可是豹胆虎心，敢在马王爷脚下亮青子？！：当地胡子黑话，意思是“我们是江湖上行走的人，是石门山的人。你是哪个山头的？胆敢在马大当家的地盘动刀枪？”