沛县吕宅。人声沸腾，宾客盈门。

    吕宅，在沛县衙门的西侧五百步，原是一大户人家的府邸，这户人家世代在楚国为官，祖上曾官至三闾大夫，到了后期门庭逐渐凋落，最后这代子孙中仅有一人曾任沛县司马，秦灭楚之时，司马战死，其余家眷举家南迁，不知所终，府邸便被官府查没。

    吕公，名文，字叔平，原是砀郡单父县人，也就是今天的山东省荷泽市单县人。砀郡与泗水郡是邻郡，单父县与沛县相距不足二百余里。

    吕公到沛县才一月时间，便成为沛县的热议人物。他带给了沛县人一连串难解的谜团。

    他原先到底是做什么的，怎么如此有钱？

    吕公一到沛县，便出手阔绰。他眼皮都不眨一下就花三百镒金买下了这座宅院。

    三百镒金，是个什么概念？镒，是用来称量黄金的古制单位，称量其他东西时，镒与斤几乎等重，但称量黄金时，一镒等于二十四两，一两等于二十四铢。三百镒金，折合七千二百两或者十七万二千八百铢金，而且，这是金价，还没有折合成银钱。

    官府将这府邸查没时，起初打算将它翻成新的官府衙门，再将现在用的衙门卖了。因向上呈批耗时，再加上资金筹措的原因，所以宅子一直空着。吕公善于看相识风水，他一到沛县，看了几处宅院，都不中意，却偏偏看上了这处宅院，便向许县令求买。许县令本不打算卖，受不了吕公的纠缠，便胡乱开个高价，想把他吓跑。要知道，当时大秦朝百废待新，商品房市场并不景气，三百镒金，恐怕是这处宅院实际市值的数倍了。没曾想吕公二话不说，立刻抱金来交，逼得许县令没有退路，只好向上请示。有人出此高价买房，郡县二级衙门盯着钱直眼馋，没几天便将此事定了下来。

    房屋是买下来了，对吕公的猜测也多了起来。有说吕公本不姓吕，是魏国王族，魏被灭国后，改名换姓，带着巨产逃难来到沛县；又有人说，吕公原是盗匪，积敛下许多不义之财后，正逢改朝换代，便做了良民。这些说法，都忽略了许县令的存在。吕公或王或寇，钱财来路不正，许县令容纳他在沛县安家，岂能脱得了干系？沛县人感到费解，吕公的家产，也就理所当然地成了一个谜。

    与此相关的另一个谜就是，吕公究竟是为什么原因而来沛县的？

    最权威的解释，出自许县令的口中，吕公是因与人结仇而到沛县避难的。

    沛县人总觉得，这说不通。单父离沛县，不出二百里之遥。吕公一家，除了最小的两个女儿尚未婚配外，几个儿子都已成家立业，吕家上下，加上仆人，足有三四十人之众。如果仇家只是卑民贱夫，吕家那么有钱，多增几个看家护院的就行了，何必举家迁至沛县？如果仇家来头不小，要迁也迁得远远的，只迁至百里开外的沛县，如何躲避仇家寻仇？就算是到沛县可以仰仗许县令庇护，既然是增加看家护院都防范不了的，靠许县令就能避仇？而且，按理，吕公来到沛县后，不说隐姓埋名，也该深居简出，不宜张扬声张，以防走漏消息，让仇家寻上门来。可吕公一到沛县，便购房纳友，广交名流，分明是在招摇过市，这哪象个躲仇之人？

    当然，还有个谜，吕公与许县令究竟是何关系？

    按许县令的说法，是至交好友。但两县相距不远，平时并不见相互往来，两人年纪悬殊又太大，吕公已是年迈之人，而许县令也就三十五六左右，只能算是忘年之交。倒是吕公长子吕释之、次子吕泽与许县令还算同龄人，但与许县令的关系并没吕公亲近。如果吕公是与许县令父辈是至交好友，但吕公一到沛县，许县令便忙着为其张罗，胜过孝子贤孙，关系远非父辈至交好友，便能说清楚道明白的。

    谜团再多，其实要破解也很简单。单父不是离沛县很近吗？去单父了解一下，不就明白了？有好事者专程去了单父一遭，回来后却又多了层谜团：吕家确实在单父生活了许多年，却都是殷实务耕之人，只是听说去年吕公独自一人外出贩卖皮货，一去就是半年，回来后就举家迁往沛县。至于仇家么，吕氏一家在单父老实本份，与人为善，不会结下甚么深仇大恨的梁子。唯有一种解释，吕公外出发了横财，也结了仇家，深怕仇家寻到单父，只好到沛县避祸。

    这些云里雾里的事情，沛县人实在看不明白，除了背后议论一通后，也只能作罢。

    吕公实在太神秘。来沛县之后，又很会为人处事，与许县令关系不一般铁，一时间，沛县人对吕公是趋之若鹜。这一回，又发柬子邀人赴宴，怎会不门庭若市？

    昨天晚上，萧何在吕府为筹备筵席的事情，忙碌到三更时分，方才回家就寝。天刚蒙蒙亮，他便又赶至吕府，忙着打点操理。

    功曹是县里的主要实职官员，本就令人青眼有加。吕公来沛县时间不长，却也知道，萧何在县令及整个沛县人心目中的份量，他自是有意攀交。这一回，他一番盛情相邀，请萧何帮他主持筵席，帮忙招呼客人，与曹参一同记收贺礼，萧何无法推辞，只能尽心尽职。

    细想之下，二千多年来，仓海桑田，翻天覆地的变化举不胜举，可一些东西却又变化不大，简直可以说是一成不变。好比这逢着喜庆日子，发个请柬，邀些亲朋好友、同僚同事，大摆筵席，然后支张桌子、托个盘子收收贺礼，古今皆同。礼义之邦嘛，千古传袭下来的传统。

    吕公已在府第门前等候。他鹤发童颜，神采奕奕。一见萧何，便拱手行礼道：“萧大人早啊，昨天忙了一晚，也不多睡会？”

    萧何回礼说道：“睡不着啊，总惦着今日筵席别出什么漏子，还是早过来点准备，心里还踏实些。”

    吕公略怀歉意地感谢道：“那有劳萧大人了。这会时辰尚早，先到正堂喝杯茶，再忙不迟。”边说边将萧何让进府里。

    萧何刚一落坐，吕府家仆端茶奉上，吕公从茶盘上取下一个锦匣，递了过去：“这几日让萧大人为我府上操心，劳累了筋骨。区区不才，敬奉薄礼，略表谢意。”

    吕公出手阔绰，不仅仅是掷重金买下府邸。他到沛县后，常常设宴让许县令出面邀请沛县的官吏名流一道畅饮狂欢。初次结识之人，总要备份厚礼相赠，大都是少则三五千、多则一二万钱铢的礼包，一般是根据对方职级地位情况，因人而异而定。他挥金如土、广交豪杰，自然人缘极好，才至沛县不久，便好评如潮。

    萧何看那锦匣沉甸甸的样子，知道里面装的应该是不少于一万铢的银钱。他第一次与吕公相见，就是得到这么一个锦匣，里面装有一万铢的赠礼，当时，左推右辞，怎奈吕公一番盛情，又有许县令在旁帮忙说辞，只好却之不恭。这回，怎好再收？连忙拒绝道：“上次得吕公厚赠，未曾言谢。今吕公有事相托，正是萧何出力回报之际，怎可再收赠金？吕公休要如此，那将折杀萧何了。”

    吕公正色道：“吕某敬重萧功曹的为人，有意高攀结交，今又得功曹到府上帮忙打理，吕某无以回报，只能以此略表谢意。萧功曹如是不收，定是嫌礼过轻微，或是觉得吕某一介朽翁，不屑为友。”

    萧何听他如此之说，话语更加缓和道：“吕公言重了！吕公与许大人乃是知交好友，许大人对萧某一直不薄，这些都是我份内的事情，何须言谢。”

    吕公仍然坚持道：“萧大人此言差矣！所谓龟蛇蚁虫，各有各的交情。许令与我，是许令与我的交情，萧大人与我，是萧大人与我的交情。我来沛县投靠许令，仰仗他荫护，但还须萧大人等一干兄弟帮衬，才能在此立身度日。萧大人如再推却吕某的一点情意，那吕某就只好跪着奉礼了。”说罢，双手捧匣，高举过项，便要跪地敬奉。

    慌得萧何急忙按住吕公，心念甫动，便有了主意，说道：“吕公休要如此，萧某收下就是了。”

    两人又说了会话。忽报曹参来到，萧何起身道：“既然曹大人到了，我先去厨炊间看看准备停当没有，会须再到宅院门口与他会合。”他拿过锦匣，说了声：“承蒙吕翁抬爱，拒辞便为不敬，唯有再三叩谢。”语毕，将锦匣收好，走出正堂。

    曹参不紧不慢地走了进来。吕公忙不迭地上前迎接：“曹大人早啊。吕某有失远迎，还请恕罪。”曹参只是点头示好，却不言语。吕公知道，曹参除了坐堂审讯时还算健谈外，平时交际应酬都是寡言少语，遂不以为意。

    在沛县，曹参有个绰号，叫做“冷面阴鬼”。一是说他生得冷峻，二是说他长得丑恶。他剑眉豹眼，目光如电，面廓瘦长如削，棱角分明，满脸虬须向上卷扬，嘴角习惯性地不时抽搐，牵带着颊间的横肉有节奏颤动，给人一种阴森森的感觉。今天，他特意穿上了一件灰黑色衬底、布满狴犴锦绣图案的绢丝外套，系着一条黄白相间的虎纹腰带，踏着一双深褐色狐皮靴子。

    曹参坐下后，嘴间迸出句话来：“都备得妥当了吧？”吕公点头道：“亏得你们这班兄弟，不然，我抓头挠耳，不知该怎么忙才是呢。”紧接着，又是端茶呈礼。曹参推开递来的锦匣道：“这个不能收。谁都会有点事情，相互帮忙而已。”

    吕公早有一番说辞：“就是啊，曹大人倾力帮忙，我表示些心意，鸣谢感激而已，都是礼尚往来的朋友交情，请勿见怪。萧大人都已承情了，曹大人如是拒绝，就是不给老朽颜面了。姑且不论私，就从公处而论，吕某来沛县之后，第一个感觉，就是沛县比单父安宁得多了，盗匪不猖獗，黎民安居乐业。这一切，固然与许县令治理有方有干系，但他不过是比比划划，不可能事必躬亲，曹大人主管治乱捕缉问狱之事，说到底，不是曹大人一个钉子一个眼地亲身践行，沛县能有如此的安宁吗？不知道我这个比方对不对，这就好比，许县令只是叫写个字，这字写得正不正，好不好，还靠曹大人这亲笔写字的人。我一个大秦的良民，为沛县的长治久安，感到由衷的高兴。请允许我，代表沛县父老乡亲，向曹大人为沛县不辞辛劳付出的努力，表示一点感谢和敬意。”

    曹参听得眉舒目展，他生性寡笑，脸上严峻依旧，心中却感到如灌醚醐，无比地受用：“这话说得中听。恭敬不如从命，那我就不客气地收下了。”

    等萧何出至宅院门口，已见那儿已摆放了一榻一几，几上一笔一帛卷，曹参已在那危襟端坐。

    见到萧何，曹参先说了一句：“时辰差不多了，第一阵爆竹可以燃了吧？”

    萧何抬头看了看，日已上三杆，说道：“嗯。把第一阵爆竹点了吧。”

    这里，涉及到中国四大发明的两样东西，需要插下话。

    秦时，还没有纸张，字是写在竹签或是丝帛上的，竹签用得更为普遍些，朝廷的奏章大多是写在竹签上的。内容多的一个奏章，要拉整整一车子，也不是什么稀奇事。表示个富贵或是遇上点隆重的事情，也有记在丝帛上的，所以，吕公就用丝帛来记贺礼。想用上纸，还得等个二、三百年。

    纸张有确切的发明时间，可火药到底是什么时候发明的，至今也没弄明白。这就影响到，萧何、曹参他们到底放的是什么样的烟花爆竹。

    一般认为，火药起源于炼丹术，中国炼丹术最盛是东晋以后的事情，第一次有史籍记载的火药是在唐代，所以，通说认为，火药在唐代以前就发明了，但用火药做的鞭炮是在宋代才有的。

    火药没发明出来，不等于没爆竹。我国的春节，有二千多年的历史了，爆竹是与春节一起产生的，因为用爆竹驱赶年兽，便有了春节。

    没有火药，人们如何放爆竹？就是将节节密不透气的竹筒，放到火里烧，直烧到竹筒里的气受热膨胀，爆裂开来发出声响。爆竹与竹报平安，最早应该是这样联系起来的。

    问题随之而来了，那点竹筒发出的声响，真能响彻云霄、催客入席？可控性有多强，能保证吉时一至，准点爆出声响吗？烧爆发出声响的几率或者说哑炮的几率有多大？值得研究，也只能留给搞历史的去研究吧。反正相信，我们老祖宗有办法。

    爆竹响过之后，萧何走到曹参跟前，正准备将怀揣着吕公赠礼，作为自己的贺礼呈敬，忽见记挂贺礼的帛书上，赫然写着：“许大人，贺钱二万；萧大人，贺钱一万；曹大人，贺钱一万；……”

    萧何正自奇怪，曹参在旁悄声说道：“吕公说了，许大人和我们这些帮忙的衙吏的心意他领了，他先自在帛书上空记上个数目，算是他收下了我们的心意。他特地交待，不收我们的贺礼，如收了一文，他便罢宴散席。”

    萧何叹道：“吕公心思缜密，预事于前，我是自愧不如。”

    第一阵爆竹响后，陆陆续续来了些人，许县令等一干衙吏踱着步子慢悠悠地走来，萧何一一将客人引入府中就坐。

    第二阵爆竹声响过之后，客人开始多了起来，并渐渐络绎不绝，萧何、曹参等一干人忙里忙外，弄得个不亦乐乎。

    萧何一边招呼着客人，一边指划着坐在旁侧的曹参收记着贺礼。将近一个时辰过后，来宾渐渐稀疏起来，萧何用力捶了捶背，抬头长长舒了口气，又用手揉揉略显疲惫的脸颊，心中如释重负：总算把一大桩事情忙完了，没出什么纰漏,两天来的辛苦没有白费。他看看客人已大致来完，时辰已至，吩咐下人点第三阵爆竹。

    第三阵爆竹响起，说明筵席正式开始。萧何脸上露出了会心的微笑。

    他的微笑，真的是如风拂面，立刻便被吹得无影无踪。

    一个熟悉的身影正向这边走来，只见来人硕鼻高挺，髯须飘逸，龟背龙股，气度不凡。萧何暗暗叫苦：“糟了，要坏事，他硬是来了。”他为前天一时失言懊悔不已。如果捶胸顿足、嚎啕大哭能让对方走人的话，相信他绝不会吝啬眼泪。

    来人正是刘邦。他来大步流星到吕府门口，对萧何、曹参等人宛如未见，颇为自然地就要疾走入内。

    萧何连忙将他拉到一边，悄声道：“你怎么当真来了？不请自来，扫了宾主的兴致，弄个不欢而散，惹恼了吕老爷和许大人，让举荐你当亭长的事泡吹，我可无法替你担待。”

    刘邦拍了拍萧何的肩，对萧何眨了个戏谑性眼色，笑着宽慰道：“没事，但请放心，我自有分寸。”

    萧何如何放得心来？他灵机一动，突然有了主意，故意大声地喊道：“来宾太多，贺礼不满一千银铢的，只能屈就一下在外堂落坐了，真不好意思，多多包涵。”

    此刻，门口除了刘邦之外，已无来宾，这话分明就是说给他听的。刘邦明知道，萧何是有意不让自己坐到正堂上席。

    他似乎早有准备，先走到曹参跟前，低头看了一眼丝帛上登记的贺礼。然后，不慌不忙地从怀中取出一个红色的拜贴，也故意拉长声音说：“丰乡刘季，略备薄礼五万银钱，特来恭贺，祝吕老爷福寿齐天。”说毕，便将拜贴递了过去。

    刘邦确实不简单。那时候，还没有支票这东西，但他就敢开恁大一张空头支票，而且，开得脸不发红心不跳。这一大手笔，倒是把萧何弄得胸闷气促。

    站在曹参周围的几名吕府仆人，发出一阵“嘘唏”的惊异声。因是重贽，便有人拿了他的贴子进去交给吕公。

    吕公接过贴子一看，是来宾中最丰厚的贺礼，十分惊讶，亲自出迎。也有爱看热闹的，跟了出去，一看究竟。

    萧何知道刘邦本就穷鬼一个，哪来这么多贺礼，分明是假报的数字，心都悬了起来：今天的宴请，要被泼皮刘三搅局，弄得不可收拾。看到吕公误信为真，就在旁揶揄道：“刘季平时就爱说大话，有时穷得酒钱都要赊，哪来的贺钱？怕是假事吧。”

    有几个认得刘邦的，等听明了原委，都不免笑了起来。还有人插话：“肯定没请他，是他自个儿不请自来的。白吃白喝惯了，悄悄溜进来喝杯酒就算了，还要撑这大的脸面，弄这大的名头，不是有意在愚弄戏耍我们吕老爷吗？”

    吕公的脸阴沉下来。他不发一语，一双冷眼，从头到脚打量着刘邦。

    刘邦殊不理会众人的眼光和言语，向萧何扫过一眼，出言不惭：“是萧大人支会我来的。怎么啦，不欢迎啊？来的都是客，不过就是多一套碗筷的事情。”

    这话说错也不错。萧何脸上一赧，心中骂道：硬把我牵扯进来。于是，淡淡地说道：“今日堂上的诸位，都是吕公发柬子请来的。”语下之义，不言自明，让刘邦知趣而退。

    刘邦并不以为意，笑出声来，他拿起几案上自己的拜贴，在半空中扬了扬，奇人奇语，语出惊人：“不错，这是五万银铢的拜贴。但我现在一文也没有，若干年后，五万银铢，我定会毫厘不差地奉上。”

    在场的人哄然大笑。吕公极为尴尬，脸色涨得青紫，强自按捺住心中的恼怒。萧何面如土色，如何稳住场面，他心中早无良计，只能走一步，看一步。

    刘邦镇静自若地说道：“我听说吕氏一脉，是姜太公后人，应该有祖先的遗风。想姜太公当年，年过八旬，几经穷困潦倒，弄得妻弃人嫌，只好在那渭水边，放个直钩钩，说是垂钓不如是瞎耍，最后，还不是封侯拜相？人生在世，能看前半生，但谁能够预见后半生？我想，姜太公的后人，自当不俗，不会是门缝里看人的势利小人，只会以貌取人、以财度人。哎，看样子，我是想错了。”说罢，长叹了口气，转身作势要走。

    吕氏先祖伯夷，本从炎帝姓姜，因受封为吕侯，后世子嗣遂改吕姓，因此，姜太公，又叫吕望、吕尚，他辅佐文王、武王建周之后，受封齐地。齐地的吕氏，与姜太公有血脉之源。刘邦说，吕公是姜太公后人，并不是瞎乱胡讲。

    刘邦出语不俗，硬是让吕公楞在那半晌。见他要走，连忙伸手拉住他的衣角，朗声说道：“壮士请留步。”

    刘邦止住脚步，其实他也不会走。吕公接着说道：“吕某初到沛地，略备薄酒，本为结交英雄，哪敢以财度人？想我一生，阅人无数，纵然巧舌如簧说得天花乱坠，是鼠辈狡徒还是名士俊杰，我心中自有分寸，怎会把人看扁？不如进到正堂一叙，以慰仰慕之心”。

    这几句话，说得不亢不卑，既不失礼数，说明自己不会嫌弃刘邦有意结识的诚意，又很得体的暗示自己不会轻易遭人糊弄。

    刘邦多年在市井厮混，三教九流、鱼龙混杂，场面自是见过不少，也知吕公话意，假作浑然不觉，心道：我虽好酒贪杯，也知看菜吃饭，投其所好，见什么人说什么话，凭我刘三交人的本事，再加上我这张饭馆酒肆练就的油嘴，管教你另眼相看！

    当下，也不客气随了吕公来到正堂，拜过许县令。见他就是萧何举荐的泗水亭长，许令微微点了个头，也不多话，示意刘邦找个位置坐下。