第九节彭越者，昌邑人也，字仲。常渔钜野泽中，为群盗。
英布乘坐着木鸢，借着风势，果然逃出了皇陵，等到木鸢平稳地降落到骊山半山腰，天刚蒙蒙亮。他不敢拖延，收好木鸢，辩着方向，往太白山而来。
他一边胡乱寻些野果野菜果腹充饥，一边设法找寻他们的消息。为了免遭别人识出他是皇陵逃囚报了官去，他大多时候昼伏夜出，如是不得己非要向当地人打听消息，问后定远远逃遁。这样找寻了十多天，终于找到了那几个伙伴。
这些人以前干的就是杀人越货的勾当，逃到太白山后更没闲着，到附近的乡里村落干了许多票打家劫舍的盗抢生意，积敛了些财富，吃着山珍野味，过着无拘无束的日子，倒也逍遥自在。
英布在山中住了几日，心中惦记着事情，便要告辞南下。这几人倒也慷慨豪爽，重金相赠作为盘缠。英布相谢不已，临行相告道：“太白山近咸阳京畿重地，终非久居之地，莫若南下到云梦泽、扬子江、鄱阳一带，山高皇帝远，更为安妥。我代义父了却心愿后，定来和大家同聚共事。”众人皆称善愿从，相约日后再见。
英布告别朋友后，向东而去。他没有下南阳、过襄阳到九江郡，而是想绕道颖川，走砀郡，再到九江，心中自有一番用意。
因为父亲的事情受到株连，在忍受朝廷酷刑逼问珍宝下落之际，在好奇心理的驱使下，他不断搜索父亲英琪去世前的一些记忆，想弄清楚这批珠宝的去向。渐渐地，他心中有了一些脉络与眉目，甚至对自己的推断到了置信不疑的地步。如今，他逃脱樊篱，己是自由之身，他想破解多年之来一直深藏在心中的那个谜团，尽管事情己经过去那么多年，获得真相与答案的希望，变得非常渺茫，但他想尝试一下，说来还是那批珍宝的诱惑太大了，谁都不会放弃，更何况它与自己一家的命运，有那么大的牵联，在这种魔力的巨大吸引下，他怎会善罢干休！
英布对父亲的印象其实很模糊。英琪常年在外奔波，三五年偶尔回来一趟，英布长到十来岁，见到父亲的次数少得可怜。他获得和父亲长聚的机会时，父亲是被人从大老远的地方，用牛车拖回来的，己经瘫痪在床，生活难以自理，需要别人的伺候。
为了治愈父亲，家里四处求医，但最终也没能让他再站起来，甚至连他生命都没挽救过来。据医筮讲，英琪是中了一种名叫“狼毒”的毒，而且，长期浸渍，毒己深入肺腑，除了能延缓数月生命外，根本无药可治。
父亲对于英布来说，是很神秘的。之前的每一次回家，都是深夜里来，深夜里走，回到家中那几天，都闭门不出，从不会客。每一次外出，都踪迹不定，家人根本无法与他联系。就是最后这次回到家，他不顾自己卧病在床、无法行走，立马让家人举家迁往邻县居住，断绝与亲友乡邻的一切联系。
父亲究竟在做什么？英布一直猜不透。由于自幼就与父亲相处不多感情生疏，而真正能够在一起时，父亲又是需要别人给喂饭穿衣、端屎抬屎的一个病榻废人，英布内心深处对父亲有一种说不出的嫌恶。直到父亲死后，他落入大牢，才知道，自己的父亲是一名行走江湖的大盗，是大秦朝的一号钦犯，他与一个名叫桓楚的人，潜入秦国宫廷，干出了一件名噪天下的秦宫盗宝案，英布这才转变了看法。荆楚之地，素来敬仰豪杰，能进入到高手武士如林、森严壁垒的宫殿中盗走宝贝，尤比万军之中探囊取物斩上将首级，英布对父亲充满了崇拜和仰慕，暗暗发誓，自己以后也要当一位象父亲那样的盖世大英雄。这种冲动，直接诱发了他想找到那批失落珍宝的动机。
英布记起，父亲卧床时节，曾暗自数次派人到砀郡单县寻找一个姓姜的皮货商人，当派去的人无果而返时，英琪总是说不出的郁闷、愁怅和悲愤。这些表情，深深印进了年少英布的脑海。英琪至死都没有向家人透露，为什么要寻找姜姓皮货商人，但从父亲临死前反复念叨“没找到那皮贷商人，惜乎憾哉！”这句话来看，英布确信，这姜姓皮货商人，一定和父亲的死以及那批宝贝有关！
据医筮说，“狼毒”是从一种只在北方大漠才能生长的植物身上熬制出来的毒物，毒性虽弱于砒霜，但无色无味，可溶于饭菜汤饮，使人慢性中毒而不能及时察觉。单县，位于北方，虽与大漠还相隔甚远，但英布认为，这位姜姓商人定是向北贩卖皮货深入到大漠中，识得“狼毒”的功用，并借与父亲熟识的便利，用“狼毒”下毒，致其丧失抵抗，而将那批宝贝据有己有的。
只是英布还弄不明白，这姜姓商人是不是就是桓楚？他俩从宫殿中盗出宝贝后，是不是为了独吞而内讧残杀？朦胧中觉得，这桓楚和姜姓商人不是一个人，都是大盗豪杰，要来就来个白刀子进红刀子出的明里抢夺，怎么会用这种一点也不光明正大的阴毒下三滥手段？如果是这样，那桓楚现在何处，是不是也遭毒手了？两个天下闻名的大盗竟栽到一个无名鼠辈手上，他又是怎么得手的？
破解这些谜团所带来的诱惑，也让英布顺便借道去单县访一访，查一查。
出行前，太白山的那帮朋友为他做了精心的布置和准备。英布脸上的那两道鲸印，成了他当过刑徒最明显的标记。无论去到哪儿，只要被人识得，不免会被人报了官捕去。朋友们不知从哪儿寻来一种秘制的染剂，将他的肤色涂抹得黝黑。英布久在皇陵服役，日头暴晒，皮肤本就黄中带黑，再加这一道涂染，不细加分辨，轻易不能察觉印痕。
为了确保万无一失，这些朋友又托人仿冒一张衙门的官牒，假称英布是替官府送信的“赾强”，借以蒙混过关。前面说过，秦朝专门送达公文的邮差，起初是要由体魄强健的士以上官吏专送，但后因无法应对繁重的徭役戍征，转用民间役夫来送公务信件，当然也不泛差遣官府信得过、表现好、处刑轻的囚徒来担任送信邮差的。
虽然如此，终归还是怕露出破绽，英布分外小心谨慎地防范，以免生出事端。他备足干粮，少住店多露宿，多走小路少走大道，多走夜路白天少行，尽量避开关卡哨所。幸好，恰逢到近段时间朝廷官府未有大事发生，一路上盘查得不是很严紧，他穿城过关，极为顺利，不知不觉己来到～～地界。
英布走了一天，人累马乏，看看渐渐西坠的夕阳，心中不免焦躁。前面的道路向东延伸而去，掩入广袤的天际相接处，却是不见城郭村庄。只是远远处，有个模糊的黑点，似乎是个人影。他正想打听问路，便策马狂奔过去。走到近前，果然有个人坐在道旁的一块大青石上，背对着他，正在
吹奏着竹箫。他的身旁，还放着一张琴瑟模样的东西，另还铺着张竹席，上面摆放着些酒菜。
那人很专注地吹着萧，竟对走近的马蹄声似未察觉。这让英布很是奇怪：天近黄昏，在杳无人烟的原野，居然还有这般雅兴在此如痴如醉自娱自乐地吹奏箫乐，真是个怪人！
他正要开口问话，岂知那人奏完一曲后，不知从什么地方摸出一张弓来，揽弓搭箭，竟欲要射。
英布大吃一惊：莫不是遇上拦路抢劫谋财害命的匪人了！他从身上摸出屈通赠他的“回头弩”准备应敌，却又心神大为松缓：那人并不回头，却是对着正前方射去。离这一百步远的地方，立着一个细颈铜壶，只听得“咻通”的一声，飞出的箭不偏不斜地插进了瓶口！那人大为满意，端起酒盅，一饮而尽，又要举箫吹奏。
英布不由得大声赞叹道：“好啊！真是神射手啊，不胜佩服之至！”
那人猛听得有人说话，本能地窜身而起，警觉地握紧手中弓，抬头打量着英布。
英布下马抱拳施礼，不无歉意地说道：“小弟路过此处，想向仁兄打听前方还有多少路程方有酒肆驿站，不想扰惊了仁兄的兴致。失礼之至，还望恕罪！”
那人待听得英布说明用意，神色渐缓，先笑了起来，说道：“来得正是时候啊！我一人孤奏寡饮，好不寂寞！还问什么路啊，这里有现成的酒菜，你我俱是行路旅人，相逢即是有缘，莫若趁此落日余晖，面对着满目江山、天高地远的大好景色，痛痛快快地畅饮豪聊一番！”
英布婉言拖谢，却为他的爽直豪放，生出许多好感来。那人放下弓，伸出手来，将英布拖坐起来：“我看你英气逼现，举止不俗，如何扭扭捏捏象个妇人！我乃沛县人周勃，去祖籍管县奔丧回来，走得困乏至极，索性在这里席地摆酒自饮自乐，正为无人陪饮烦闷不已，恰巧遇上兄弟，真是幸会甚哉！”他一边说，脸上高兴地绽开了花。
此人正是周勃。那一回，刘邦误伤夏侯婴，周勃见喝酒玩戏弄出了大事，不想在中间难做人，便抽身逃了个无影无踪。他回到原籍关中的管县，在自己的大伯家呆了二年，待听得事情己经了结，方才回到沛县。刘邦虽对周勃出事溜之大吉的不地道，心底有那么一点的不痛快，但想想事情已经了结，说来也算周勃没出来作证才让事情变得简单好摆平，也就不再计较，俩人和好如初，仍就形影不离。前不久，周勃的大伯病故，周勃回关中奔丧，办完丧事返回的途中，正好与英布相遇。
英布见他诚挚相邀，不再拖拒。周勃好心喜欢，待英布进了些酒菜裹腹，他按捺不住地说道：“适才我一人自饮自乐，好不孤寂扫兴。你来了，正好我俩可以投壶赌酒为乐。这酒不多，不能射不进壶里的罚喝，干脆反过来，射进壶里的喝酒，射不进的不给酒喝，让他馋酒。”
英布见他请自己落坐饮酒，连自己姓名来历也不问一声，还要和自己投壶赌酒，这些年他在役伍中结识了许多江湖豪杰，很喜欢周勃这种粗犷仗义的性格，有心结交，有意和他乐上一乐。
周勃忽又憾然醒然地说道：“对了，我以弓射壶的技艺，练了这多年，精进得很有准头。你如未曾习过，这么比法，对你不公，你讨不得酒喝。不如我们比射远，谁射得远，谁就喝酒，以张弓的臂力强弱定输羸，如何？”
看英布点头，他却不谦让，轻轻一弓，箭“咻”地一声，飞出了足有二百步之外。
英布接弓在手，用力拉弦，却是心中猛然一惊：“好硬的弓！我看他拉得轻巧，不想自己拉来，却是这般沉。看来，这人不但箭射得精准，还是天生神力，能挽一手强弓，真是令人佩服！”他入狱服役多年，搬石扛木的重体力活没少干，又跟屈通学了几年的木活，砍刨削凿这些木技都是能练臂力的，自信臂力甚过常人，弱不到哪里去。没想到，他用尽吃奶力气，脸憋个通红，才勉强挽开弓来，射将出去，却是连摆壶的位置，也还欠个二三步的距离。
他有些丧气却极尽佩服地说道：“怎么个射法，我都无法和周大哥有上一比。周大哥不但射得准，还天生神力，能挽得如此强弓，好生令人佩服！”
周勃得他吹捧，很是受用，自我夸耀却不失欣赏地对英布说道：“我起初也不知道，我自己有挽弓射箭的天份。直至那一天，我刘三哥从衙门佩戴了一副弓箭回来，出于好玩耍的性子使然，几个朋友相约以射箭投壶来嬉戏，我才发现，我在射箭上有一番连自己都想象不到的能耐本事。在沛县，还没有在射箭上超出我的人！你其实也很不错的了，只是还欠几分巧力，射箭光有一身蛮力是不行的，多拉几回弓，练上一段时间，就能找到感觉了，射远是不成问题的。至于说要射得精准，那就得数年几载的勤学苦练了，特别还得有天份。”
接着他有些兴味乏然地说道：“算了，我们还是对酌互敬地饮酒为乐吧。哦，对了，兄弟，我还不知怎么称呼你呢？”
英布见周勃待人诚恳，除对逃囚身份有所隐瞒外，具实相告：“我乃九江郡六安县人，姓英名布，朋友们都叫我小金子，因而有人又叫我金布。我从京都拜亲访友回来，借道想去单县一下。”
周勃听英布说完，“哈哈”大笑道：“你这模样还叫小金子，黑不拉叽的，我看叫做黑炭团还差不多。什么金布，不过是黑布一块。”他猛然省悟，俩人初才相识，这样随意开别人玩笑，会令对方难堪，未免失礼，便调和语气，又再解释道：“兄弟，我这人直肠子性格，话憋不在肚子里，想什么说什么，不会绕弯子，朋友们送了个外号给我，叫做直棱子，老毛病改不了了。开个玩笑，你别见怪，更别往心里去。我平时给人家葬礼上吹箫奏哀乐，讨几个赏钱为生，大家又叫我周鬼箫。如果你当我朋友，就别叫我名字，直呼我的外号，这样听起来亲切一些，也不别扭。”
英布打心里喜欢周勃的秉性，由衷地说道：“周大哥快人快语，我怎会介意？我与周大哥萍水相逢一场，趣味相投，甚是投缘。真是人生一大快事！”
说得周勃眉开眼笑，不住地用手猛力拍打着英布的肩膀说道：“是啊，能结识兄弟，我很是高兴。听兄弟说要去单县，单县与沛县相距不过百里，我俩正好结伴同行，玩个开心，聊个尽兴。”
俩人杯盏交错，喝得有些醉意。英布看看夜幕降临，周勃酒兴正浓，丝毫没有启程的意思，便问道：“鬼箫大哥，前面多远才有客栈？天色已晚，我们不如上路吧。”
周勃这才起了罢意道：“前面十余里就有一家客栈。我本打算在这里喝个烂醉，就地露宿的，天当被褥地当榻，好不快活。既然和兄弟同行，那就一起去投宿吧。”
说着，他起身拿起硬弓，往旁边那件琴瑟样的东西上一搭按，咔嚓一声，硬弓就与那琴瑟合为一体。
英布好奇地说道：“真是精妙，这弓与这琴如此一合装，浑然一体，丝毫分辩不出弓的模样，携带也是方便。奇思妙想的设计啊。”
周勃说道：“这不是琴，也非瑟，它是一具秦筝。原有十二弦，加上这弓的一弦，共有十三弦。平时可作筝弹奏，也可拆卸下作为一弓射击。这秦筝相传是大秦朝长城主将蒙恬发明，据说蒙恬最初是用十三张弓牢固地粘接拼凑在一起制成秦筝，供将士们闲时弹奏一些曲子，聊以抒发征戍思乡愁苦之情，因而使这秦筝迅速地传播开来。我大伯父有一子，前些年在征戍长城中战死，这筝就作为遗物辗转到大伯父手中。大伯父临终前，让家人转交于我。我得此物，不过十几天，弹奏尚不得法。索性就拆作弓用，寻寻射箭入壶的乐子。”
屈通曾做过几天公子扶苏的师傅，因为这个缘故，英布对蒙恬怀有几分的亲近好感，不由得对此筝弓赞不绝口道：“此物可慰远戍愁苦，又可御凶顽之敌，实在是不可多得的宝贝啊！”
两人骑马前行，不到一个时辰，果见前面有家客栈，走到近前，借着外透的灯火余光，才看清楚斜挂在门头上方的招幌上，写着四个大字“乐逢客栈”，门上有幅对联：店小乾坤大容天下客，利微人缘旺聚南北友。
两人走进客栈，向店家要了一间房，正待上楼去房间，却听见客栈一角发出一阵哄闹，伴随着不绝的嗟息声、谈论声。原来有一群围拢在那儿，不知在做什么。英布好生奇怪，便向店家探问。店家放低声音说到：“有几个客人在那‘押圈’赌钱，庄家羸了不少的钱。有客人好象输红眼了。”英布又问道：“什么是‘押圈’？”店家看了英布一眼，又朝那边瞟了一眼，淡淡地说道：“你过去看看就知道了。小赌怡情，大赌有灾，客官还是看好自己的钱袋子，不赌为妙，少赌为好。”英布很是好奇，便对周勃说道：“走，过去看看。”周勃生来就爱凑热闹，毫不迟疑地跟了过去。
两人挤进人群，只见最当中席地而坐着三五个人，其中有一个看上去身形很矮小的人，正低头盯着眼前方地上的一根红绳，表情焦灼却又一脸无奈，口中喃喃说道：“我真不信这个邪了！十押九输，运气怎么这般差！”与他对坐的两个人，一胖一瘦，见到英布、周勃挤上前来，微示礼貌地点点头，向两人说道：“怎么样，客官，也来玩两把？我们用这根红绳在地上划出两个圈来，你先下了赌注后，伸手随便点按住其中一个圈，我们同时从两端抽提红绳，如果红绳套住你的手指，就是你羸钱，我们双倍返还你的钱，如果红绳没套住你的手指，就是你输了，赌注全归我们。”
还没等英布两人回话，那小个子早就按捺不住了：“罗嗦聒噪个什么！我们的局还没玩，再来！这回，你们摆好绳，我选定圈子，你伸手帮我按着，我亲手来提绳子，我就不信这个邪了！”
胖子瘦子满脸堆笑，忙不迭地说道：“是，是，是，只要大爷愿赌，我们定奉陪到底。”
说毕，瘦子伸手拿起红绳，在空中迅速舞划了几下，随即猛摊到地上盘成两个“8”字样的圈子，看着小个子说道：“客官，看好了，你选哪个圈，我帮你按着，你来提拉绳子。”小个子表情凝重地伸指头描画了绳子的走向路径，略显信心不足地忽指指左圈，忽指右圈，最后鼓足勇气，下定决心地说：“就选这个，你按好了，我来拉！”
等对方伸指按捺在圈子中心，他提住绳子两端，猛地一拽，结果，绳孑仍从指边溜过，没套住手指。人群中又发出一阵唏嘘声，小子个诅丧至极，骂出声来：“妈的，又空了，运气真是糟透了，老天也不帮我！”
那小个子仍不服气，又连押了十数局，除羸了两局外，均为输局。他一个脸胀得通红，有心想要再押扳本，但在怀中拨弄一阵后，若有所思，最后狠下了一番决心，伸手在衣袖上猛揩了几下，颇为失意地大声说道：“不押了！再不罢手的话，路费都得搞个精光，落成个叫化子模样，情何以堪，有何面目示人！”说毕，往旁边一闪，可犹有不甘和不舍，蹲在那儿一声不响地当看客。众人见他输得惨然，却能幡然回头，陷身后仍能自拔，唏嘘、嘻笑之余，自多一分赞服。
小个子退下后，胖子和瘦子又再向英布等众人鼓动道：“怎么样，客官，来弄几把开开心？大家都是过路的客，萍水相逢也是一场缘份。旅途枯燥无味，寻个乐子解解乏，输钱羸钱倒在其次，主要是图个开心快乐。”
英布心中寻思道：这红绳摆成一左一右两个圈子，随便点指哪个圈子，说什么也有五成的胜算几率，对方开出的是一赔二，只要运气不那么背，偶尔碰上几次羸局，准能羸钱不赔。
他正要上前一试，却被周勃拉住小心耳语道：“我刚听一个旁人说起，这些围观者几无例外地输了钱，这其中必有蹊跷，最好别上去押赌，以免受骗上当。”英布点头称是。
这个细微末节，怎会脱得过胖子瘦子的眼光。他俩对视会意了一下，瘦子伸手拍了一下周勃的肩膀说道：“这位客官，这就是你的不是了。你的这位朋友想试上一试，就让他弄弄看啊。这个押圈，又不限赌码，小到一文银铢，都可以押，大到百十金，只要你敢押，输了我们就敢赔！与其观望当看客，不如博上一博，说不定还能蹭上好运气，输了就当出钱买个乐子。莫非家中的女人管紧了你身上的钱袋子，只给足了你一路的吃住用度，多一个子的零用都没有？如果是那样的话，客官也够惨的，那就算了吧，省得输了钱，没法回家向自家女人交待。哎，堂堂七尺男儿，别守个钱，象守个宝贝似的，揣着出来丢人现眼。”顿时引得众人谑笑不已。
这番话，果然收到了效果。周勃勃然大怒，一把抓住瘦子的手，眦牙裂目而视：“你敢讥嘲大爷舍不得也不敢出钱下注？今天我就陪你们赌上一赌，看看谁是孬种、谁是汉子？！”英布拦道：“大哥，休要动气！何苦与这等人怄气计较！”可己经拦他不住，只好摇头，心中暗自叹息道：这周勃真是直棱子，刚还好好地劝我别受骗上当呢，话都还没说冷，就被人家一个激将，牵上路了，比我还没抵御力。
周勃下注一押，第一局却是羸了，他喜不自胜地对英布说：“呵呵，老弟，如何？没那么邪门吧，赶紧帮我收银子。”英布先前看过几局，他虽然没弄明白其中的道道，却对庄家总是羸钱感到疑窦丛生。这十余年里，他几乎都是在囹圄中度过的，对外面的事情不太了解，但他结识了不少的江湖人物，听说过一些坑蒙拐骗的伎俩和把戏，他有心试上一试瞧瞧其中的究竟，没料到被周勃抢了先，只好在旁观看。周勃先羸一局，更令他暗暗担心：这极有可能是对方设的套，目的是诱人深陷其中。为此，他好心相劝：“周大哥，弄上几局，我们便回客舍休息吧。走了一天路，累极乏极，先安顿了再说。”
周勃口中应着，却怎会甘心？！不一会，十局下来，羸了三局，输了七局。英布越觉事情蹊跷，从旁说道：“周大哥，算了罢，我们输也没输多，真是好困，回到房里洗洗睡吧。”周勃有心再赌，并不听劝，赌了近一个时辰，囊中盘缠己输去大半，仍是输多羸少，输得他己是面无表情，脸色晦暗。英布看看心头不忍，又再说话：“我的大哥，别押了，走吧，咱们回房休息去。”周勃输得心头烦闷，没好气地对他嚷道：“就是你在这里聒噪，才这么秽气！要去你自个儿去睡，弄得我在这儿分心，如何羸钱？！”英布遭他一顿抢白，臊得耳根发红，强忍着不便发作，站起拨开人群，到柜台前拿了行李，自去房间。
他向店家要了一桶温水，洗了脸脚，刚要上榻入睡，却见房门开处，周勃耷拉个头，脸色铁青地走了进来。英布见此情状，便知发生了什么事情，正想故作不知地问上一声，却见周勃强堆笑脸地说道：“适才输钱怄气，对兄弟出语颇为失礼，还望兄弟匆怪。想问兄弟一声，有钱能借我一点吗？等你随我到沛县，连本带利分文不少地还你。”英布知他输光了身上的钱，还想借钱博一博，有心不借，却又碍不过情面，马上从钱囊里留出一小部分自用外，将钱囊递与周勃，说道：“还谈什么还！你我虽是萍水相逢，却是相见甚晚，亲如兄弟。我只是见这押圈的戏法透着古怪邪门，怕大哥中了骗人的圈套终不察觉，徒落人笑柄而己！”
周勃好生感激，称谢不已，拿了钱便往外走。英布放心不下，也跟了出来。
人群当中，已有两个衣着华丽鲜艳的男子正和庄家押赌。
这俩人，一老一少，俨如父子。年纪长的那位，身形清瘦，脸如刀削，面庞清秀，颌前一绺髯须分外醒目，整个人看上去，姿态飘逸，气度悠闲，神彩飞扬。年青的那一位，身材适中，面如朗月，眼似清泉，额高颊阔，唇红齿白，最动人之处是，嘴角两边各荡着一个酒靥。很少有男人长酒靥的，但凡有男人长酒靥，那笑容定会迷陷许多女人。
英布与周勃一见这俩人，暗在心中喝了一声彩：真是俩个绝配的美男子，相互点衬，相得益彰，在一群人中是那么的鹤立鸡群，出凡脱俗。
尤其是周勃，见到年长的那位，有种似曾相识的感觉，却总想不起是在那儿见过，他急于捞回老本羸钱，没多细想，眼睛直盯着那棵红绳，似乎想要把它看穿。
那俩人，年长的那位坐在一旁，依着青年的咐言，置钱押赌，他面带微笑，不慌不忙，显得格外的沉稳，一副气定神闲的模样。倒是那青年，一连数次的输钱，未免沉不住气了，急燥口中骂个不绝，嚷个不停：“妈的！这条吊死鬼的绳索，大爷偏不信今天就这么背运，再来！大哥，这回你指点押个圈，看看你的手气和眼力如何？”
年长者仍然一脸春风、浑不在意地回道：“兄弟，不过就是闲着无聊来凑凑雅兴，图个开心高兴，没什么大不了的。”
众人见这俩人年龄相差很大，却是以兄弟相称，暗自称奇。
周勃捱不住心痒难搔，用手捅了一下青年：“这位兄弟，适才我在这赌了一阵，回房间去拿了一会东西，未曾尽兴，先让我再赌上一赌。”那青年转头看了他一眼，却不置理，又转过头去继续赌局。
搞得周勃很是恼火，身子往青年那边一靠，挤走了青年半个身位。青年“噌”地转过身来，对周勃怒目而视：“你这人好生无礼，究竟想怎样？”周勃也不相让，还以颜色：“呵！想咋的，大爷我还更不爽哩！”
眼看着俩人争了开来，年长者拉住青年道：“兄弟，这玩艺没什么意思，弄几局助助兴就行了，让这位朋友玩吧。”青年对他的话很是恭顺，遂挪出身位，让周勃上前，自己在旁观看。
这一回更是糟糕，没过多久，周勃己是落得两手空空。周勃心有不甘，却又无可奈何，窘在那里，一言不发。英布在旁己是牢骚满腹：“这回好了，连回家的路费也输没了。让你别再赌了，总是不听！走罢，还想把身子也当在这赌？”可周勃硬坐不动，殊无离开之意。
那青年见周勃无力再赌，又要上前，却被那年长者稳稳地拽住。年长者笑着对周勃说道：“赌博与喝酒，是一个道理。喝酒要喝得尽兴，赌博也要赌得过瘾。输也要输得酣畅淋漓，怎能抑压本性？这位朋友宁可输光也不愿放弃，乃至情至性之人，我生平就喜欢这样的汉子。不如这样吧，我出赌资，你来押赌，羸了对分，输了算我的，玩个痛快，如何？”不由分说，掏出钱来押上，说道：“来，这回你要押哪个圈？”
周勃面显困惑之色，他不明白这年长者如此行事意欲何为。这时，青年早已出言阻止：“大哥！……”年长者不等他话说完，摆了摆掌，又再说道：“大丈夫来世间一遭，唯图快意人生，钱财不过身外之物，生不带来，死不带去。我与诸位英雄能在旅途中相逢，也是一场缘份，正好借这个玩艺相识结交，以示仰慕之意。这位朋友，怎么倒拘泥扭捏起来了？”
在前参赌的那位小个子也在旁说道：“是啊，人家一番好意出资共赌，却之不恭。快快押圈，不要违了人家的心意。”
周勃这才开始押圈。毕竟是别人出钱让他来赌，他显得更为小心谨慎，可任他如何细致观察，又连输了几局。他实在不好意思再输那年长者的钱，便说了一声：“总是输钱，不玩了，不玩了！”准备站起身离开。却被那年长者喊住：“我都还没有善罢干休，如何你就英雄气短了？你我虽是萍水相逢，也是朋友一场，怎么能让我这个朋友扫兴呢？”
周勃向年长者欠了欠身道：“谢过这位仁兄，实在是手气太差，不忍心再让仁兄尽赔钱进去。”年长者正色道：“你这是不把我当朋友兄弟的话。所谓‘切切思思，怡怡如也，可谓士也。朋友切切思，兄弟怡怡’，朋友相处，图的是快乐，又何必在乎钱财的亏舍呢？！”
周勃虽不懂他口中那些文绉绉的话的意思，但从他的谈吐不俗能够推断得出，此人应是位风雅之士，又被他情真意挚所感动，对是留是去，不免踌躇起来。
小个子又在旁插话了：“这位仁兄一番话说得甚是在理。就是在此用‘切切思思’，有失恰当。切切思思，是相互鼓励相互促进的意思，用在学业上倒可，用在这赌博游戏上，就不伦不类了。这是诲淫之技啊，难道还要朋友间多多交流学习吗？如此弄上一弄，己是不务正业了，再切切思思一番，是引诱朋友走邪道了。不妥，不妥！”他摇头晃脑的神态，引来大伙一阵发笑。
周勃见年长者的心意难拂，只好坐下再来。就在这时，就听见人群中有个声音响起：“一群傻蛋！遭人蒙骗了，还称兄道弟地慷慨舍财去让人宰杀！真是犯傻犯呆了，见过傻的，但就没见过这么傻的，更没见过这么多一大群傻布拉几的！”
在场众人皆现怒色，不约而同地向出语者望去。却见不知什么时候，人丛里多了两位奇貌不俗的老者。略靠前的那位须发尽白，稍靠后的那位脸形削瘦。
几乎在众多目光袭来的同时，脸形削瘦的老者便向须发尽白的老者说道：“马大哥，我俩不是说好看一眼就离开的吗？你管什么闲事，在此胡说一气，岂不是令在场的诸位难堪吗？走罢，一大把年纪的人啦，跟这些年轻人凑什么热闹！”
须发尽白的老者回道：“杳之老弟啊，我是看不下去啊，一大群人被俩个人当猴样的耍，还在这里玩慷慨大方、仗义结交，枉称英雄豪杰啊！”
“人家拿自己兜里的钱耍弄，gan你何事？你在这斗什么闲气，走罢！”俩人一说一合，浑然无视在场众人愤恚之色。
俩老者正是在会稽藻蒲居大惊四座的神算子马先生和杳之老人，也就是超凡脱俗的当世两位奇人-------司马季主和尉缭子。
众人初一看，说话的是老者，气就消了一半，话再难所再无礼冒犯，总不能和年纪大的翁叟计较啊。可再听后续言语，分明是有意的戏弄折辱，众人定然是羞愤难当，如不是敬他是老人，早有人上去出手一顿暴打了。尤其是出资助赌的年长者，司马季主的话，似乎在句句针对自己，说得他耳根燥红，饶是他生就一幅好性孑，强自按压怒火问道：“这位老翁，说话刁钻刻薄，冷讥嘲讽，莫非觉得某的行径有何失当不妥的？”周勃甚感年长者的情，自然对老者出言不逊很是不满，也帮腔道：“老头，我们玩得高兴，你聒躁个什么！”
司马季主一脸无辜地说道：“别那么凶神恶煞的好不好？真是忠言逆耳，良药苦口，好人难做啊！坑骗你们，讹你们钱财的，可不是我，也不见你们对人家苦大仇深成这样。矛头该指向哪里，可要想明白了，别脑子让驴给踢废了。”
周勃等一干人却也觉得，司马季主所言话丑理正。尤其是英布和小个子，早对赌局有所怀疑，有心想窥破其中的卯窍，不免问道：“难道你识得这押圈赌局中暗设骗术？”
司马季主扬长大笑道：“不过江湖中不为人知的区区一点雕虫小技，竟然让你们这帮堂堂汉子破财折腰，真是可笑至极！”
一群人在半信半疑中将目光投向那两个设赌者。那俩人早就按捺不住地怒斥道：“老东西，竟然说我们设局作假坑害大伙，你且说来，我们如何作假、又如何行骗？”
司马季主用不屑的眼神瞟了一下俩人，然后不急不躁地说道：“老朽眼拙，一时半会倒也瞧不出其中端倪，但想和你们二位赌上几把试试。”
那俩人一听面有喜色：“想赌那还不容易！只是与你赌上十局后，若如说不出我们如何设局骗财，休怪我俩与你这年迈之人计较妄言诽人之过！”
司马季主似乎并不惧怕：“我这把年纪玩不到十局。五局过后如说不出个所以然，这把老骨头就交给这俩位打发处置。是吧，杳之老弟？”
魏缭子面无表情，淡淡回道：“我怎拦得住你！你爱怎么着就怎么着吧。”
那俩人互视点头了一下，齐道：“行！怎么个赌法？你下注啊。”
司马季主说道：“我们五局一注定输羸。如我五局都羸了，你俩身上所有银子都退赔今天在场参赌的诸位，五局中只要我输上一局，我交由你俩随便处置！”
俩人先是一怔，接着哈哈大笑起来：“没钱如何赌？你这把老骨头就值我们身上所有银子？！挑明了是存心想来找茬捣乱的，想羸我们身上所有银子，就得有同等分量的筹注！”
司马季主犹豫了一下，把眼望向魏缭子。魏缭子依旧板着个脸：“又找我赊钱！他们身上究竟有多少钱财，我身上肯定不会带那么多，只有回房间去拿。”一边漫不经心地说着，一边做出要起身去拿钱的样子。
那位衣首华丽的年长者按住了魏缭子的肩膀：“不用劳身了，赌资仍由我来出。”说着，他从身上掏出了一大颗光彩夺目的珍珠来，轻轻放在席上：“这是东海千年珍珠，够了吧？”
人群中立刻发出一阵惊呼声。魏缭子强掩住内心的惊咤，不动声色地问道：“你就这么相信他能稳操胜算？”年长者语态颇为坚定：“俩位仙风道骨，气质不俗，定是世外高人。值得用这颗珠子去表达某的仰慕之情。”
魏缭子面上拂过不易察觉的神色，略带赞誉地说道：“不错。有侠士之风，不愧是魏地的当世名士。”年长者听后，并无欣喜之情，相反却显得惊慌失色又努力使自己平静下来，不再言语。
设赌的那俩人把珠子掂在手上左看右看一通后，难抑心中的激动，颤抖着声音说了声“行！”，其中一人又用略显发抖的两手，用红绳在地上摆了两个圈，尽量使说话语气平稳下来：“那押圈吧！”
司马季主却摇头道：“不！我们得变换一下，我来摆圈，你俩来押。”
此言一出，那俩人面显为难之色，颇为生气地道：“从来都是我们坐桩摆圈的，怎么让我们押圈？你这不是瞎胡闹吗？到底敢赌不敢储，不敢赌，就趁早认输算了！”
司马季主不为所动地说道：“赌博之理，从来都是桩家闲家机会均等，哪一方坐桩哪一方守闲随由自选，不敢给我坐桩，是不是你们心中有鬼？！”
众人都觉司马季主所言是理，齐声附和。看着俩人还在死撑坐桩，周勃不知从哪里弄来一根大木棒，当中一横，凶着脸说道：“给老人家坐桩摆圈，你俩小子押圈！今日若是给大爷知道了，你们两方中有一方有意糊弄了大爷，休怪大爷手头这根棒子不长眼睛！”
那俩人吓得脸色煞白，只得让司马季主坐桩摆圈，自己硬了头皮、磨磨蹭蹭地去押圈子。五局过后，果然是司马季主五盘尽羸，那俩人无一胜绩。众人欢呼雀跃、喜不自胜。
看着那俩人耷拉个头沮丧地将一大包银钱扔到场中央，司马季主乘胜追击，不遗余力地向众人演示着绳圈赌局其中的秘密：“大伙看真了。这把戏全在绳圈的绕法上。象这么一个绕法，只要你绕圈的手势上把握得当，奇数个匝绕时，摆在地上的这两个圈，每个圈都能套住你押在中间的手指上，而当偶数个匝绕时，两个圈没个实圈，绳索最终从你押中的手指边溜过，哪个圈都套不住你的指尖。能否套中手指，全在他绕圈手势的奇偶变化掌握。他不想给你套中，只要保持偶数匝绕的手势，押到死，你也押不中一回！”
还没等大伙恍然大悟的愤怒之火发泄出来，那俩人中的一人突然抢过那包银钱，另一人见此，也操起那颗珠子，疯也似地窜出人群圈子，往外便跑。
俩人风一阵地往外狂奔。还没跑到店门口，就听得周勃喊了一声“哪里逃！”，只见他手中的木棍同时飞出，旋转中夹带着呼啸声，不偏不斜地正砸在慢后一步的一人身上，只听得他哎哟一声趔趄着倒地，钱袋子也扔落一旁。另一人听声回头见同伴遇到危难，折转身来拿出一把明晃晃的匕首，面对围上前的众人，凶相毕露地喝道：“不要命的尽管上来，爷今日不捅死几个，就不甘休。”等同伴起身，正当他要移步向外时，见英布手晃了一下，“梆咻”的一声，又见这人匕首坠地，两手捂面倒在地上，状甚痛苦地打滚不已，口中大声呻吟不止：“我的眼睛！我的眼睛！”。他的同伴见此，也打消了逃的念头，弯腰蹲身去照看同伴。
周勃见英布手中多了一把小巧玲珑的弩机，射中那人眼睛的箭矢正是从这把弩机中发出的。而那弩箭似乎可发可收，此刻英布正用布巾揩拭着带血的箭矢。他不免十分好奇，忍不住向英布要来细看。英布递与他后说道：“这是回头弩。是家师所赠的防身器物，可发可收，收可再射，循环不尽。”周勃看了爱不释手：“好玩！比我的筝弓好玩多了。”
众人将那俩歹人围了个严严实实。小个子最先说话：“这俩人在此设赌讹骗钱财，已触犯大秦律令，应当捆了报官，交由官府严加处理。”衣着华丽的年长者和青年也接口赞同此议。
这时，店家走了出来，替俩歹人向大伙求情告饶：“诸位英雄，小店出此事情，也是小人管理经营无方。小人先向诸位英雄赔个不是，今后再有人在本店设赌坑害客人，小人愿承担所有责任。只是小人觉得，这俩歹人不过是一时蒙昧，财迷心窍，如今其中一人已为此毁去一目，可为鉴训令其迷途知返，不再为恶。小人为众位免去今夜住宿费用，来向各位讨个人情：请勿将这俩人送官，给他个改过自新的机会，令其如数交退完从各位身上骗索走的财物，就放了他俩吧。”
众人初一听，心中俱想：这店家莫非同俩歹人是一伙的？怎么舍财跟匪人求起情来了？店家似乎明白大伙所想，苦笑着说道：“出门做生意，讲求和气生财，不想招惹得罪哪一路朋友。我还想在这里将我的客栈好生经营下去。”众人这才听明白，店家是怕引来俩歹人其他同伙的报复。
英布更是怕报官遭来对自己身份的置疑查核，使自己暴露，于是，便帮着说话：“算了，让他们走吧。回去再干此营生，再让我碰到，就不会如此幸运了。”
俩歹人将抢到手的珠子退出来后，垂头丧气地相互搀扶着离开了客栈。
俩歹人一走，众人这才从落下的银袋子中分出各自输出的银两。年长美男子说道：“今日在场各位，最应该感激的就是俩位老人家。若不是他们，大家着了道，都还蒙在鼓里呢。”众人皆言是理，却遍寻俩老者不见。店中伙计说道：“适才你们围堵两歹人时，他俩就已离店而去。”众人叹服不已：“来去飘渺不定，真乃世外高人也。”
看看时辰已晚，彼此相互道礼回房寝息。
旅途劳累，英布、周勃睡到很晚方才起身。俩人来到楼下，想让店家弄点吃的裹腹好赶路，只见小个子正在那儿和店家聊得正欢。英布刚要开口说话，却被身后的周勃一阵拍脑袋的大呼小叫吓出一声冷汗：“我说昨晚那位年长的美男子好生眼熟，想了一晚上，到现在才记起来，原来是他！大梁人张耳！难怪为人这么慷慨仗义，江湖上有言：生死兄弟，生死不离。如果我的猜测没有错的话，和他一起的那位青年，就是同他有刎颈之交的陈馀！当年，张耳从大梁迁到外黄时，我刘邦大哥曾投奔于他，在他家住了数月。我们一干兄弟去探望刘邦大哥，也在他那住了一宿，拜会过他。这个事情，有些年月了，差不多快想不起来了。”
英布被他一惊一诧的举止搞得哭笑不得：“我的周大哥啊，你就这点记性啊！见过面说过话吃过饭的交情，你想了一大晚上才记起来啊。现在才记起来，还不如想不起来呢！”
店伙计听他说起那俩个一长一少的美男子，在旁说道“你说的是那两人啊，一大清早，他俩老早退了房自顾走了。”
倒是那小个子在旁听说，喜不自胜，激动万分地抓着周勃的胳膊说道：“你认识刘邦？你是沛县亭长刘邦的朋友？也就是说，你是我萧何大哥的朋友？”
周勃被他搞得莫名其妙，茫然地点了点头。小个子显然为自己的莽撞略表歉意地向周勃笑了笑，说道：“我叫随何，与你们沛县功曹萧何大人有同门之谊，我俩曾在洛阳一起学习过法律。那一年，刘邦亭长到咸阳晋献千年灵芝，承蒙萧何的引荐，我与刘邦曾有一晤之缘。今我四处云游访友，正好借道去沛县拜会他们俩位朋友，还望这位英雄代为引上一段路。”
原来此人正是“南阜鸟”随何。司马欣在栎阳主政多年，原本以为有李斯的垂青抬爱，仕途应是一片光明。不想推举廷尉一事受挫，他本人未得半点升迁提携，在栎阳辛苦奔忙了十年，绕了那么大的一个圈子，竟是回都城复原职，司马欣很是愤懑。李斯深感愧疚，对他也是多方好言安抚。司马欣在恩师面前，不敢表现出太多的惆怅，一回到随何等心腹好友群中，不免将那种灰心失望的情绪表现出来。随何从司马欣的牢骚中，很敏锐地捕捉到了许多信息。他预感到，始皇殁后，朝廷的权力架构正在经历一次很大的重新布局，以李斯同赵高为主的党争构斗正呈白热化趋势，在这风口浪尖的当头，从这种裹搅不清的泥塘沼泽中抽身出来而不深陷其中，才能保全自己，方算得上真正的识时务者。于是，就在司马欣返回咸阳之际，他向司马欣提出自己父母年事己高重病在床，准许他个二三年的时光回家尽孝，待料理完家事再回来奉职。司马欣想想也是，随何兢兢业业伺奉自己多年，该放个长假给人家轻松轻松了，最重要的还在于，那时的幕僚是不享受带薪休假的，又不拿我的工资薪金，你想休假爱休多长休多长。随何这一路走来，便遇上了周勃。
刘邦上咸阳的见闻，周勃是听说过的，这让他确信随何所言为真：“原来是刘三哥和萧何大哥的朋友，幸会幸会！我是沛县的周勃，这位是我途中新交的朋友金布，我们正要去沛县，正好一起同行，多添个朋友作伴，更是一场快事！”
这一天黄昏，当周勃三人从朦胧中醒来，却见自已横卧于一只木舟中，双手被缚，放眼望去，四周白茫茫一片水域。船蓬当中，坐着几名持刀的汉子，当中一人，身形壮实，一件汗褡披在身上，衬出两臂强健的肌肉，他绺须满腮，眼似铜铃，额头正中一大道刀疤甚为明显。这汉子左右各有一人，其中一人左眼用布新近包扎，正是昨日在客栈中设赌的那两人。
周勃三人大骇，不禁失声问道：“这是何地？你等意欲何为？”
那名汉子哼了一声，冷冷地说道：“这是钜野大泽。爷行不更名，坐不改姓，乃是昌邑县的彭越！蒙江湖豪俊看得上，送爷一个雅号，唤作“”。你们三个奸人，毁我赌局，断我财路，伤我兄弟，我彭越再不出头为兄弟们报仇，还有何面目在这江河湖泽中混迹出没！”