第六节“壮士行，何畏！”
秋意萧瑟。
一望无际的原野，显出有些满目凄凉的景象。农田里的作物已收割完毕，残留在地里的麦茬，身形猥琐地立在风中发颤，成捆的秸杆堆成一座座小山，还有一些被遗弃的秸杆横七竖八散落在田间地头，靠着风的助推，挣扎地想立起身段，不甘心地抗争着。肚腹撑胀得鼓鼓的耕牛，漫不经心地在草堆里翻弄着，不时抬起头望望远方，发出几声略带悲凉的哞叫。麻雀三五成群地在田里蹿行跳跃，同伴间偶尔为争食嬉戏啄斗撕扯。已经很少有佃农在田里耕作了，稀稀疏疏冒起几缕青烟中晃出一二个人影，那是早作打算的农家正将秸杆烧作灰肥，指望土壤更肥沃一些，期待明年更大的丰收。
山中更是一派萧条。树木凋零得只剩几片黄叶，孤吊吊地挂在枝头，在风的摇曳下，有些夸张地摆动着无助的身躯，似乎被痛苦折磨得只剩下几声哀厉的悲鸣。那些早己坠地的落叶，枯萎无力地躺着，心有不甘地等待着劲风起处能将自己卷腾上半空，再来一场酣畅淋漓的狂舞。鸟兽们早已深居简出，杳无影踪，几只乌鸦懒懒地倦缩在枝头，无精打彩地张望着，百无聊赖中不时发出几声拖长音调的凄惨鸣叫，更增添了几分沉寂阴森的气氛。
这个季节，太阳离得远远的，惨淡的阳光微弱地照在身上，感觉不到有丝毫的暖意，让人疲惫困乏，想激动也激动不起来。昼，越来越短，夜越来越长，时日短暂得让那些奔波忙碌的人们倍感仓促无奈，尤其在黄昏来临之际，心中就如猫抓般的发慌。
刘邦抬眼看着即将日薄西山的那轮夕阳，口中骂了一句：“日他娘的，沛县境内都还没走出，天就快黑了！”。他又忧心忡忡地将目光收回到如同长龙缓行的队伍上，对着身旁的狱吏曹无伤说道：“走得太慢了！这么走法，什么时候才能到咸阳！”
曹无伤一脸无奈地回道：“是啊，三哥！大清早，我就到衙狱清点役囚人数，办理交结手续，接着你又临行前训诫嘱付交待，这一忙乎下来，几个时辰就过去了，再在狱里让这些役囚随便吃顿饭，出发时却是正午已过。这大队人马，行进本来就慢，说起来，半日里走了近六十里路，也算不错了。”
刘邦颇为懊恼地道：“可天快黑了，这一百多号人走夜路，不知要出什么事啊！”
曹无伤苦笑着说：“还敢走什么夜路哪！看这时辰，到天黑时，还能走一二十里路，出了沛县地界，就是芒砀山区，走到哪天黑，就在哪歇息。”
刘邦嘟囔了一句：“我最担心的就是这一百多号人，难得约束管理啊。”他不放心地又问了一句：“这一百多号囚役，都没什么问题吧？”
曹无伤知道他想问什么，显得颇为轻松地说道：“这大可放心。这126名囚徒，都是曹参曹大人亲自探狱审验的，除了选定的那六名狱头原是凶横残暴之徒外，其余的都是些偷盗、诈骗、淫诲、逃役、不法商贾之流的囚犯，这些人唯利是图，生性胆小，一般不会恃武斗狠、违命抗拒，给官府衙门造成太大麻烦。至于说那六名狱头，尽管说本性凶残，但都是平素在狱中对衙门俯首听耳的，选他们作囚役头目，才镇得住这些犯人啊。曹大人和我一道先将这些囚犯分为六组，每组二十一人，分别由这些头目统带，从以往用这种办法管理牢狱的情况，应该没什么大碍。”
刘邦知道曹无伤是老狱吏了，便一番恭维，有心讨好拉拢道：“曹大人，你在衙狱从吏多年，阅历深，经验丰富，这一路上全靠你了，但凡押解事宜，悉数听你安排。对这些事情，我可是全然不懂，两眼摸黑摸头不着脑啊。你可要全力帮帮我啊。”
曹无伤点点头道：“那是当然。到咸阳都城几千里路，就我们俩却要押解这多人，我俩是一根线上的两个蚂蚱啊，不鼎力相助，那哪成啊！”
两人边走边聊，话不觉多了起来。两人虽同为衙门办差，但毕竟不在一处共事，平时并无来往，顶多时点个头、打个招呼。现在一同押囚上京，彼此间不觉有了许多共同的话题，好感和亲近感渐增。
见与刘邦聊得还算投机，曹无伤忽显得颇为惆怅地说道：“三哥，这是趟要命的苦差哪！”
他有意停顿了一下，看看刘邦神色平静，对他的话似乎没甚反应，便说了下去：“我曹无伤之所以趟上这要命的苦差，说白了，无非是没钱无势，不会去巴结讨好上官，在衙门里受人排挤刁难所致。三哥，虽然你年纪长我几岁，可论资历，整个沛县衙门谁比我老？我十五岁进衙门当差，那个时候连许县令都还没来沛县，磋砣至今已是二十多载，那些比我后来的人，象萧何、曹参等，都谋得了一官半职，可我仍是老衙吏一个；如果说，论能力，不是我自夸，在沛县衙门也是屈指可数，不信，你可以去访访曹参曹大人，只要他静心而论，对我也是有褒少贬。升不上的原因，我清楚，就是家道贫寒，上有老下有小，那点俸禄养家糊口都还成问题，哪有钱孝敬上官，平时再邀同僚叙叙笼络融洽一下情感？这样一来，衙门上下对我有了看法，说我吝啬小气，与人处不好关系，谁不知道有钱好做人，我有钱了，上面打点好关节，下面一道吃吃喝喝，关系不就好了，谁还会说我不会做人？你说没钱倒也罢了，你要占得着人，要有人罩着你帮你说话，可我老父老母都是地位卑微之人，还能靠谁？最初之时，我也相信，靠自己能力能够打拼出一番天地，什么事情争着办、抢着办，什么难案疑案骨头案，都揽起办，不怕苦，不怕累，人家用一分功夫，我用十分功夫，给它办得漂漂亮亮。现在想起来，都会为自己当初的那份冲劲干劲感动落泪。可是，任我怎么干、再干得比别人好，也是原地不动，而那些看起来没甚么本事却钻营有方的人，都爬到我头上去了，可我呢，事情办得多，问题毛病也更多，这些却都成了我升不上去的缘由和口实。这些年，我算是看明白了，你再有本事，再能干，再厉害，无钱无势，都是白搭！于是，我遇事开始推诿、拖沓、磨蹭，做事掂轻怕重，逢事爱较劲，爱去争与自己攸关的利害，身上象长了刺一般，谁摸谁扎手，衙门里本来就欺软怕硬、欺怂怕恶，我不想去招惹谁，但谁也别来招惹我，渐渐地，整个县衙都识得我厉害，送我个浑号“铁蒺藜”，对我更是疏远，我更是乐得意清静。上官看我不好使唤，安了我一个闲差，将我晾到一边。每天，我就是到衙狱里看看当班的人在不在岗，牢里情况怎么样，记录全不全，倒也清闲自在。”说到此，曹无伤苦笑了几声。
刘邦听他发了这多牢骚，吐了这多苦水，不清楚他说这些话意欲何为，心中暗忖：他说的上官是许大人吧，不会也指曹参吧，他所说的“没甚本事却钻营有方的人都爬到我头上了”，不会连萧何、曹参也暗指了吧？
他与曹无伤并不熟识，而这一路上仰仗他的地方又多，不好出言揶揄，只能好言宽慰道：“曹老弟，只怪我们相知晚了，若是再早些时候，我定会设法在许大人、萧功曹面前替你美言一通，帮忙解决一下晋职升迁问题。”
曹无伤哈哈大笑道：“人言刘三善于揣度心机、切意迎合，今日一见，果不其然啊。官场最看重的是时机，如今水过三丘田，我还指望什么升迁！我是想说，只有我这样被人撂到一边、放哪哪扎手的冷遇之人，才会被派使这趟差事。我想不明白的是，三哥也算上下呼应、左右逢源之人，翁丈与许大人是莫逆之交，你与萧何、曹参一干官吏又有过命的交情，怎么也会被支派这趟差事？”
刘邦一时语塞，很不服气地说道：“你不也是硬得扎手的铁蒺藜吗？你不想去，找些理由或硬顶着不去，不也是能行？”
曹无伤不免丧气地说道：“我找什么理由，我现在父母双亡，妻子再逝，又无子女，支身一人，最合适不过的人选，再加上人家见我不惯想耳根清静，我不去谁去？另外，你这个县衙的红人，都被派差了，我还怎么硬顶着？我没那傻，不会让他们弄个抗命不从的罪名，充作役囚也一样送去咸阳。”
刘邦心中很是烦闷地说道：“我也弄不清楚，县衙为什么派这趟差给我，恐怕是发神经吧？”
他去寻司马季主归来，吕雉和萧何等一干朋友又是一番好劝，心情总算好了一点，也打定了主意：连世外高人都说我有大富大贵之命，那就能逢凶化吉、遇险呈祥，那就去吧，出什么事情到时候再临机决断吧，说不定，这是上天故意留给我的一道坎，不过这道坎，就不能通达转运。几天来，他忙于做些与亲友告别、做些出行前准备之类的事情，忙得顾不上想太多的事情。可初上路的第一天，就被曹无伤的话触动情怀，掩饰不住压在心头的沮丧。
是啊，我刘邦在沛县衙门的关系还不错，再说，牧场那么多重要的事情，需要我主持料理，真没理由支我出这趟差啊！
曹无伤见刘邦一副懵懂的样子，有意点破，便四顾无人后，凑近身子小声说道：“三哥，所谓当局者迷，旁观者清，这些日子，我私下听衙吏们议论，对你因何被支差有了一个大致的了解和揣测。说起来，应该是多年前就已种下祸根。许令与吕公最好，本来许令的儿子有意娶呂雉为妻，不想被你横插一脚，吕公又糊里糊涂答应了你这门亲事，这让许令如何挂得住脸！没奈何，吕家又只好答应小女吕须嫁给许家，可偏偏这吕须守不住名节与樊哙私通有了身孕，为遮人耳目又诈称有疯疾而让许家退了亲，事后许家知道受蒙骗了如何会爽，再听说这主意是你出的，如何不恼怒，二桩门当户对的婚事都毁在你手中，许令将你恨得咬牙切齿，那是自在情理之中的事情。”
刘邦听得急了，忍不住插话道：“又不是我唆使诱导樊哙与吕须私通的！出了那样的事，如何再好意思将吕须嫁入许家？诈称有疯疾让许家退了亲，也是让许家不失面子地下了台阶，双方都不会因此事伤了感情，在当时情形下是最好的结局了。如何都怪罪在我头上！真是这样，这许老鳖也太小肚鸡肠了吧。”他一副受了冤屈愤愤不平的样子，对许令也一改往常的尊称。
曹无伤微微一笑，继续说道：“这许老鳖为官多年，多多少少有点修为。他知道，如果在这个事情上计较的话，会给众人对他挟私报复、官报私仇的指垢，因此，他隐忍不发，人前故作豁达，装作没事一般。实际上，真正让他欲将你除之而后快的是，你和萧何这一干人已经严重地威胁到他的利益，让他坐立不安、寝食不宁。前些日子，不是盛传萧何将要取而代之做沛县县令吗？你想，他如何能够容忍将县令一职拱手让人？这些年，无论在才能、业绩、威望上，萧何都超过了他，而县衙很多职位上，都是你们一干朋友在把持，越来越有将他这个县令架空悬虚的危险，他早就忧心不已、隐隐不快。你去开发经营牧场，他坐享分成红利，但这点利益同你们日渐壮大的势力对他造成的威胁相比，他宁可舍弃利益也要消除威胁，因而他表面上很是支持，但实际上绞尽脑汁想要抑制你们的发展壮大。正好雍齿对萧何与你这帮人，因嫉妒而生出仇恨，也想打压你们，俩人一拍即合，便设计了怂恿岚龟山附近村民闹事那场闹剧。”他久遭排挤，官场颇不得意，也跟着喊起许老鳖来，感觉胸中浊气大解，很是舒畅。
刘邦有些不敢相信地问道：“你是说岚龟山村民滋事，是许老鳖和雍齿捣的鬼？”
曹无伤没有直接回答他的问题，继续说道：“这个事情没有奏效后，更让他俩对你们这帮人的势力恐惧不安。正好借押囚上京这个难遇的机会，先将你从沛县支走，再来对付其他人，折其羽翼，让萧何独木难支、孤掌难鸣，无力角逐县令一职，彻底消除你这帮人构成的威胁。不相信等着看吧，下一步许老鳖会千方百计让雍齿接手牧场的。”
刘邦本来就对近来发生的一些事情的内中关节有所狐疑，曹无伤的一席话，顿令如梦初醒，豁然开窍，不禁骂道：“好歹毒的许老鳖！他与萧何，谁当县令，关我屁事！竟拿我开第一刀，真他娘的晦气，不明不白地就遭人算计着了道，成了替罪羊！”
在他看来，自己不过是同萧何交情深些，真若萧何与许县令较起劲来，他哪边都不想得罪，至于谁当县令，他都能接受。可在这官场中，与人为善不过一厢情愿的事情，你再不想与人结仇成敌，人家也会按照一定的标准和需要，把你站队划线，早在暗地里将你进行一番是敌是友孰家孰派的鉴别和判断。难说萧何也无心角逐职位与权力，只不过被许县令本能地当做了假想敌，毫不手软有备无患地趁早消除威胁和危险。
面对刘邦的愤怒，曹无伤意味深长地说道：“三哥，再发多大的火，也是徒劳无益。相信你也知道，这是一趟有去无回的死差事，要得早做打算和提前应对哪！”
夜幕降临。看看天色已晚，曹无伤说道：“三哥，就在前面的空旷处扎帐休息吧。”
刘邦点点头说道：“只好如此了。今天，大伙都只能露宿在芒砀山中了，估摸明天也是一样。等出了芒砀山，到了衙门，将这干囚徒寄押在衙役里，我俩在官驿里好好休整一下，顺便寻点乐子，好好吃喝一场，犒劳犒劳自己。”他打了个呵欠，伸伸懒腰，又说道：“你集合一下队伍，清点一下人数，然后让大伙安营扎帐，生火做饭。”
曹无伤低声道：“三哥，集合队伍清点人数，我看就免了吧。当着众人的面，如果发现少了人，你还能怎么样，派人去追捕逃犯？倒发引发人心不稳，这深山荒野，漫漫长夜，任你严密防范，会发生什么事，谁知道？我看不如等一会趁大伙忙着安顿之时，借着去巡视，我暗暗去清点一番，看看情况，心中有个数，再作盘算商量。”刘邦猛然省悟，连连称是。
未已，曹无伤阴沉着个脸，回来说道：“三哥，事情不妙。我点了下数，总共跑了十一人，都是走在后面那几队少的人。”
刘邦心中一紧，掩不住神色慌张的道：“怎么跑了这么多人？第一天，还在沛县本县境内，就跑了这多人，这如何是好？！这几组的囚头是怎么当的？！”
曹无伤叹了一口气，颇为无奈地说道：“真是没办法。为了防止囚犯途中逃走或暴乱，出发前，都将除囚头外的每名囚犯背缚双手，捆绑扎实，队伍因此走得很慢。可谁都有个便急的时候，就有囚徒就以要撒尿拉屎为由，趁暂解缚绳之机逃走。囚头顾得了一边顾不了一边，想去追逃，可这多囚徒又没人看管，只能作罢。见逃得多了，干脆一律不准方便，这不，好些囚犯都把屎尿憋到裤里了，弄得臭气熏天。出事那几组的囚头，心知脱不了干系，颤颤惊惊地候在帐外听候发落呢！”
刘邦十分沮丧，发着牢骚道：“这还要人活不？第一天就跑了那多人，到京城怎么交差？再跑人，连我俩性命都难保！”
曹无伤也甚是灰心：“过一天算一天吧。明天，我押前，你押后，或许能镇住一些。”
刘邦点头称是，略作沉思后说道：“无伤，这一路上的钱粮开支都由你掌管，等一下，弄些好肉好菜犒劳一下囚头，让他们尽心尽责，今晚务必多安排几个人值夜，睁大眼睛给我看牢点，盯紧了，别再有人逃跑。如再有人逃跑，我交不了差，活不了命，他们也别想活命。那几组囚头，好言宽抚，让他们回去休息吧。”
次日凌晨，刘邦在睡梦中被曹无伤弄醒：“三哥，事情不妙！昨夜里又跑了二三十人！”
唬得刘邦腾地坐了起来，发怔了半晌，这才恨恨地说道：“那些囚头是吃干饭的？我好肉好菜的笼络他们，一点也不尽心卖力！这如何是好？”
曹无伤脸色晦暗，丧气地道：“这一回是两个囚头带头开溜，连同值夜的也跟着逃跑，如何防范得了啊！说到底，这是趟死差，谁心甘情愿去送死啊！逃走了被官府逮到了，也是死路一路，但终归有逃脱保住性命的一丝希望。这些囚徒大都本土周邻各县人氏，对芒砀山这一带地形较为熟悉，逃跑更易得逞。再往前走，离家越远，人生地不熟的，想逃跑成功就更不容易了。是故，囚徒们都冒死争相逃跑。”
刘邦心有不甘地说道：“将逃走人员的名册抄送一份回衙门，请衙门大力缉捕，严惩不贷。”
曹无伤摆手劝阻道：“别费苦心了！整个沛县衙门衙吏本来人手不足，哪有闲功夫去专捕逃囚！真被差去皆捕逃囚，衙吏们平时养尊处优惯了，谁想多揽些活干？不把你恨死才怪，你想得罪一群人？还是想想，我们该怎么办吧。”
看看刘邦一时无计，沉默以对，曹无伤鼓足勇气说道：“三哥，跑了这多人，我俩到咸阳是交不了差了，恐怕连性命都不保！我看不如，我俩也趁早跑路吧，亡命天涯，跑得越远越好，等过几年，风头松了，再回来。”
刘邦把头摇得象拨浪鼓一般：“不行！你支身一人，无后顾之忧。可我呢，有父有母有妻有儿有女，我犯事了，家中岂不受牵连！还是继续上路吧，这一路上再想办法，到了咸阳再疏通疏通关节，应该可以减免罪责。”行前，萧何给董翳、司马欣各写了一封信，让俩人帮忙替刘帮说情。刘邦自恃朝中有人照应，说话的底气很足。
曹无伤看他语气坚决，遂不再言语。
队伍继续上路。大约走了二个时辰，前面噪动起来，蛇行的队伍逐渐挤作一团，并伴有喝骂声传出，人群中不时发出议论声：
“别再打了，再打下去，把人打死了，上京充数的人头岂不更少了？若是打残了，谁来抬他扶他上路？队中有人伤残，岂不是走得更慢了！”
”这小子也是犟，说句软话，讨个饶，不就没事了？非要硬撑着，有啥意思！”
“别看他身子骨不怎的，被打得伤痕累累，哼也不哼一声，算得上挺硬气的一条汉子。”
刘邦走上前一看，只见围成圈的人群当中，一个壮实凶悍的大汉，正在用皮鞭猛烈地抽打着一个正在地上不停翻滚的囚徒，那囚徒屈肘用手护住头脸，身上血肉模糊，看不清他的面目。
持鞭者正是第四组的囚头，他似乎抽得有些累了，小停了一下，甩了甩有些发酸的手臂，骂骂咧咧着：“你不是想装吗？装啊，继续装啊，老子来给你振作一下，提提神，省得你没走几步，就要蹲身歇息，有意拖慢队伍行进速度。似你这等刁顽之徒，老子见多了，不将你制得服服贴贴，枉我一世为人！”
刘邦已知事情梗概，打着腔调大声问道：“怎么回事？赵大锤，快给我罢手！”
赵大锤见是刘邦，一副凶神恶煞的面孔顿时堆满了笑容：“哟，是三哥哪，您都赶到了，走得还蛮快的，要不先歇口气，喝口水，解解乏。”见刘邦看着躺在地上的囚徒等着他答话，又敛颜肃容指着说道：“这厮从今天一早上路，就磨磨蹭蹭不肯走，偷奸耍滑，我多次厉言催促，他索性躺倒在地上耍赖不走，我气不过，便鞭笞责罚于他。”
赵大锤话音刚落，地上那人忽然艰难地挣扎半卧起身子，用手指着赵大锤骂着辩解道：“胡说！瞎扯！你不过借机报复而已。你在牢里，就与胡蛮子争横不过，心怀不满，见平时胡蛮子对我关照有加，见我不惯却顾忌胡蛮子不敢发作表露。正好胡蛮没被派役，我又和你编做一组，便借着囚头之便，对我横挑眉毛竖挑眼，将气撒到我的头上，一路上言语羞辱凌骂，肆意寻衅，最后一脚将我踹倒在地，一阵乱鞭狠打。有本事去找胡蛮子寻仇解恨去啊，在这里逞什么威风！山中无老虎猴子称霸王，你不过欺软怕硬的怂蛋罢了，找蛮横的去较量啊，欺负我这个弱小也不怕人笑话！来啊，再打啊，打死你大爷，也不会向你龟孙子讨一句饶话！”
赵大锤脸色铁青，举鞭又要再打，却又顾忌刘邦在场，不敢自行其是地造次，遂放下鞭子，委屈诉苦道：“三哥，你看看，如此刁徒，再不严加责罚，以儆效尤，还怎么上路啊！无中生有地诬我公报私仇，如此下去，谁还敢管啊！”
刘邦虽一时弄不明白俩人的话谁真谁假，但凭着对衙狱的了解，他宁可相信被打之人所说的是实情，衙狱里的囚徒拉帮结伙派斗激烈，已不是什么新鲜事，都见怪不怪，习以为常了，谁也管不了那么多，这赵大锤在狱中占不得上风，趁着机会拿人家的小弟出气，难说也是十有八九的事情。他无心纠缠事理曲直，不耐烦地说道：“行了，行了！这样吧，把他调到最后一组，由我亲自督看，这事就这般了结了，都别再生事了，听清楚没有？”
俩人都不再言语，刘邦打量了那人一眼，见他虽然遍体鳞伤，却长得眉清目秀，便随意问了一句：“你叫什么名字？”
那人一边努力地站起身来，一边答道：“小的姓纪名信，乃沛县丰乡人氏。今年三十五岁，因贩卖铁器入狱。”
刘邦听说，脸色转好，说道：“这样说来，我们还是同乡。你换到新组后，要循规蹈纪，别给我添乱。”纪信应了一声“是”，便归入队伍中。
日上三竿，队伍走得又渴又累。刘邦正寻思着让人跑去前面传话，歇息一阵再走，忽见一囚徒神色慌张地从队伍前面跑了过来，上气不接下气地说道：“亭长大人，大事不好！曹无伤大人领着几个囚徒跑了，其他囚徒见此，也跟着跑了许多，拦也拦将不住。剩下的囚徒，不知何去何从，都在前面的亭驿里等着你前去定夺。”
刘邦惊得通体透凉，半晌说不出话来。昨天晚上，曹无伤就流露出远走他乡的想法，刘邦想是他一时情急说出的丧气话，并不计较当真，没想到他真的溜之大吉了。这出乎刘邦的意料，照他看来，曹无伤吃公差俸禄，是最没理由率先逃走的。最为糟糕的是，自己一点防范都没有，几乎所有的钱粮和全部公文都在曹无伤那几人身上，都被卷走，队伍的生计都难以维继，没有公文又如何通过途中那些关卡，又怎么去咸阳？！刘邦追悔莫及，自己太过轻信于人，最终落得进退无计。他越想越恼，将曹无伤恨得咬牙切齿：狗杂种，你要跑，跑你的就是，可别坑人啊，你这不是把人往绝路上逼吗？有朝一日，可别让我逮着，将你千刀万剐也不解气！
到了亭驿一看，更让刘邦噤如寒蝉：从早上出来，差不多又走了一半人，剩下的已是人心惶惶，都在那议论纷纷，嘈杂成一片。见到刘邦脸色如乌云笼罩一般，大伙慢慢静将下来。
刘邦努力使自己镇静下来，无关紧要的问了一句：“怎么这里会有亭驿？”当年他去咸阳，走的是另条线路，便多问了一句。
当中有人知道的，回答说：“这个地方叫丰西泽，因为地处芒砀山，周遭尽是沼泽，又位于丰邑西边，故名。当朝鉴于此处为两县交界距城较远，便在此设了个亭驿，但因周边没有村落，人烟稀少，起初还置驿吏留守，到后来便只有山中猎户在此向过往行人售些酒肉饭菜。”
刘邦随即闪过一抹喜色：“亭驿里有酒菜出售，那太好了！让主人家尽数把酒菜端上来，通知大伙，中午就在这喝个痛快！”他暗自庆幸，好在自己随身行囊中还有些银两，足可饱餐一场，不致于身无分文潦倒得很惨。
众人见刘邦一副从容淡定的神态，也都安下心来。亭驿的饭菜并不丰盛，可酒倒是足量供应。囚徒们与刘邦并不厮熟，起初还有些拘谨。喝着，聊着，见刘邦却也随和，渐渐地，便放下顾忌，敞开肚怀，胡吃海喝，畅所欲言起来。
看看已喝到晌午时分，见刘邦丝毫没有要走的意思，有个囚头便有些坐不住了，嗫嚅着道：“三哥，这时候不早了，我们是不是该上路了？”
刘邦忽地变了脸色道：“你好生不知趣！先前就有兄弟问我，如今我们该怎么办？我就回他道，现在我们直管喝酒，不谈正事！把饭吃饱，把酒喝够，酒足饭饱才是最紧要的正事。其他事情，我自有计议，难道不相信我刘某人！来，当罚酒一杯，给我喝，别扫了大伙的兴致！”
见他一副成足在胸的样子，众人只好继续交杯换盏，把酒言欢，不敢再问半句。
日头西坠。刘邦已经喝得舌头变大，吐词不清，可酒兴正浓：“主-人-家，酒没了，再再给我斟斟上！”“什什么？酒-酒没了？一一大大瓮瓮酒，都都被我我们喝喝光了，那去去我家拿拿就就是了啊！我家还还有两两罐子好好酒，叫叫我我老--婆抬抬出来就是。哦，才才想想起来，不不是在家里啊。”他抬头看看天色，自言自语道：“妈的！天就-快快黑黑了，真是酒酒酒里乾乾坤坤大啊，都都喝喝了大半个白白天了。”
他起身结了帐，向主人家要了一壶醒水汤喝下，然后走到众人面前，大声说道：“各位！想去哪里就去哪里吧！我也是要走了！”
他见众人怔怔地看着他，想是没听清楚，又大声再说了一遍，见仍没有动作，又再说道：“想是我说醉话？我没醉！都走了那么多人，还去什么咸阳！去了也是去送死！都散伙吧，各奔东西，各安天命！在荒野迷路饿死了，被野兽吃了，被匪人杀了，被官府捕了，可别怪谁，都怪命不好！没去处的，想跟我做个伴的也行，可我也没什么奔头，也就乱闯一气，罹难遭罪了可别怨我拖累你们！”
他这一说，人群立刻哄闹起来，不一会便走了一大半人，只剩下十多个人愿随刘邦同行。
刘邦打量了一下队伍，见其中有一人，却是早间认识的纪信，好生奇怪，问道：“你怎么不走？”
纪信答道：“如不是大人解救脱困，小的说不定早让那厮折磨得不成样子，小的命是大人给的，愿长相追随大人左右。”
刘邦颇为感动道：“想不到你还是一个有情有义之人！从今往后，你就是我的兄弟，别大人大人地叫我，那样就生疏见外了，叫我三哥就是了。”
可是，去哪里呢？刘邦犯难了。回家，那自是不行的了，远避他乡，没有身份文牒，那道道关卡和不期而至的盘查，就如恢恢不漏的捕网，让他们插翅难逃，更何况，他们是逃差的逃犯，缉拿公文到处都是，想要远走高飞，更是难上加难。刘邦切身地体会到，举世之大竟无自己立锥之地的困窘与无奈。
唯一的选择，是到芒砀山中去暂避一时，那些地方，丛深林密，地势复杂，易于逃脱官府的追捕。只是现在，他们既无钱又无粮，穿衣吃饭都成问题，在山中生存都会成问题，管不着了，走一步算一步了。“见机行事，顺势而为”，司马季主的话，言犹在耳，开弓没有回头箭，他刘邦既然下最大决心，冒最大风险，迈出第一步，是死是活都只有闯下去！
随行众人听说进芒砀山避难，也都表示附和：“三哥，要进到芒砀山中，须通过这片方圆数十里的沼泽。天色已晚，那我们就在亭驿宿上一夜，明天早早起来，就向山中进发。”
刘邦态度却是很坚决：“不行！我们必须连夜向山中进发。那么多人逃役，难保不会有人被官府捕到，消息一旦走泄，衙门的大队人马闻风赶来，再想走就晚了。今晚是个月明之夜，正好借着月光，连夜上路，能走多远走多远，省得夜长梦多，迭生变故。”众人听他说得有理，都道：“但听三哥安排。”
月朗星稀。一轮圆月如银盘挂在夜空，皎洁的月光将荒野照得透亮。通往芒砀山，有一条樵夫、猎户走出的小路，由于已是秋天，万物萧索，鸟兽绝迹，走得人少了，多处路段被周围的杂草遮掩，要得辩认一番才能找到路径。便有几个囚徒自告奋勇在前面探路，摸索着前进，一行人走得算是艰难。
一片蛙声。队伍的脚步声和说话声，将近身处的蛙声惊得归于沉寂，队伍走过之后，蛙声复又高扬起来，仿佛踏入到一片波起波落的音浪里，在秋气萧杀的夜里，没人会觉得这蛙声聒躁。
凉风袭来，刘邦不禁打了个寒颤，跟着一个饱嗝上来，酒意重又袭来，走路的步子也踉跄起来。他只好站住身子，抬眼远望。一马平川的原野，点点簇簇的，夹带着些扑闪扑闪的亮光，那都是些沼泽中的水塘洼地。天地相接之处，模糊成一片，连山影都看不分明。
刘邦幽幽地叹了口气。此情此景，与他此时的际遇甚为相似，让他泛生出许多感触。
人生真是变故难测！一个月前，他还在酒肆里喝着美酒、温柔乡中搂着美人，盘算着后半生的规划，做着幸福美满的美梦：等牧场赚到大钱了，再置几处豪宅，另娶几房妻妾，生一窝子女，每天高朋满座，夜夜歌舞欢娱，然后再躺在遮天敝日荫冠如盖的老槐树下，听看着那些儿孙们嬉戏打闹……可如今，自己却如一只丧家之犬般地在这沼泽中连夜奔命。有四个字频繁反复地出现在他脑海：落草为寇，做梦也没有想到，他刘邦会沦落到落草为寇这般境地！不敢去想，将来自己会怎样，是在芒砀山中终老一生，到死也洗涮不掉匪寇的名声？还是被官府衙门剿捕，五花大绑地拉到菜市口在围观众人鄙夷嘲笑的表情中人头落地？未来，就如这布满陷阱、险象环生的沼泽，望也望不到边，看得你心惊胆颤，从头凉到脚。
刘邦越想越不心甘，越想越激愤，胸口如有一块石头堵着，憋得很是难受，他想将秽闷之气发泄出来。
“蛇！蛇！哇呀，一条大白蛇挡在路中间啊！快跑！”几个在前探路的汉子，惊慌失色地扔下手中的棍子，拔腿就往后跑。
刘邦的思绪，被这突如其中的变故打断，本能地拔出佩剑，问道：“怎么啦？”
那几条汉子逃到刘邦身后，说道：“有一条白色的大蛇横在路中间，挡住了去路，走不了了！”
刘邦脑中一激灵：真是怪事了，怎么这里又会有一条白色大蛇！他不容细想，依旧向前迈步，大声说道：“男子汉大丈夫走路，有什么好怕的！”
经风一吹，刘邦酒劲上涌，热血贲张，心情又愈为压抑，正好找不到发泄处，腾腾几步便到了那几条汉子手指之处。
借着月光，果见一条长约数丈粗如小腿大小的白蛇，横躺在路中间。因为受了人的惊扰，仰立着蛇头，吐着蛇信，警觉地看着来人的方向。
俗话说，酒醉心明白。刘邦酒后一时兴起，一副浑然不惧的样子走将上来，真到了白蛇前面，心中不免发毛，他停下步子，与蛇紧张地对视着，然后用脚猛力地跺着地面，口中大声喝道：“呔！何方妖孽，竟敢阻断大爷去路，不要命了吗？还不快快给我退去，远远逃遁，给大爷让出路来！”他拼命弄出声响，想以此吓退白蛇。
那蛇一见刘邦，把头放下，匍匐身子，慢慢游了过来。刘邦大惊，想是要攻击自己，可当着众人的面说下大话，怎好意思往后退逃，便敏捷地往旁边躲让，胡乱地将手中剑朝着蛇身的位置，使尽全力猛劈下去，感觉好似砍到了东西，便跳开几步，定睛再看时，那白蛇已被他一劈成两段，上身和蛇尾仍在不停地摆动着。
刘邦暗叫了一声“好险！”，早被吓出一身冷汗，呆立在那里。待惊魂初定之后，看看白蛇已无动静，才恢复镇静，慢慢走将上去，用剑尖费力地将两段蛇身拨推到路两旁，然后，装作若无其事的样子，对着避在远处的众人说道：“走吧！没事了，蛇已被我斩杀，大家赶紧过来赶路吧！”
众人仍心有余悸，经过斩蛇之处时，都紧盯看着前方路面，不敢对白蛇多看一眼。
又走了二三十里，看看已是深夜，大伙都已疲惫不堪，刘邦见路旁有一平整之地，便让大家休憩睡觉，凌晨再行动身。
还没安顿下去，就听得来的方向有人说话：“可找到你们了，让我们追得好苦，这回你们可跑不掉了！”
刘邦想是官差赶来，吓得脸色煞白，迅速拔出剑来，想要拼死顽抗。等看得清楚，原来是两名在亭驿那先自散去的囚徒。两人本结伙先去，可走了一段路后，想来想去，觉得无处安身，便回来找寻投靠刘邦。
俩人歇息片刻，待喘息初定后，说道：“三哥，我俩这一路赶来时，遇见了一件奇怪事。”
刘邦问道：“什么奇怪事？”
俩人说道：“我俩在半路上，遇到一位老妇人在路旁哭得很伤心。”
刘邦听着也是奇怪：“这荒僻野外，半夜三更的，怎么会有老妇人啼哭？你俩怕是遇到鬼了吧？”
俩人说道：“是啊。我们原本也是这么想的。当时我俩见了，也很害怕，不敢从她身旁经过。见她哭得那么伤心，便大着胆子问她，为何在此啼哭？老妇哭已够奇怪的了，可她答的更是奇怪：‘我的儿子被人杀了，我的儿子是白帝之子，化身为蛇，挡在路上，今天他被赤帝的儿子杀了，所以，我在这里哭得很伤心。'我俩并不相信她说的是真的。可接下来的事情，更是怪异。她什么时候走的，我俩都没有察觉，刚想好言安慰她，却发觉她不见了。”
众人听他俩说完，都把目光投到刘邦身上：“老妇说，白帝之子化身为蛇被人杀了？我们来的路上，三哥将一条挡道的白蛇斩为两段，这白蛇就是白帝之子？”
刘邦猛然明白过来，这老妇就是他在回鹿洼遇到的邹沁，被他斩杀的白蛇就是那天见到的那一条，想来邹沁带着这条白蛇到了丰西泽，见沼泽蛙多，便将白蛇放去吃蛙，那白蛇吃得肚饱腹圆，走将不动，便躺在路上歇息，那白蛇颇有灵性，见刘邦是熟识之人，想向他游来示好亲昵，哪知被不解其意的刘邦一斩为二，不明不白地做了断头之鬼，邹沁痛失爱蛇，哀伤大恸，又受司马季主五德兴替的一番鼓惑，更是以为赤帝子代白帝子的兆象已现。
刘邦见同伴们对他敬若神明，自不会放弃顺势而为的大好机会：“这么说，我就是赤帝之子。上天将我降到凡间，定是要有一番大作为的。我真的哪一天富贵通达了，自不会亏待各位的！”