郭鹏跟飞镖乔姐正走过黑虎堂，猛听得里面传出噼啪的皮鞭声和铁篙嫂的怒斥：

    “看你说不说！你这密探！……”

    乔姐领头走进黑虎堂，郭鹏直觉得走进了一个活地狱：高大而无窗户的芦苇棚子里，寒森森透出一股冷气，黑昏昏晃动几条人影。站了一会儿眼睛习惯了昏暗，才看清楚在竖着横着的粗木刑具之下，地面上血淋淋地躺着那个可怜的哑女。哑女毕竟是他从湖水里救出来的，在山洞里又共同生活过几天，不料现在被严刑拷打折磨成这样。他鼻尖一酸，扑了上去，扶起哑女，冲母夜叉一般凶狠地坐在柳条太师椅上的铁篙嫂说：

    “副队长，她是个哑巴，怎么能叫她说话呢？”

    铁篙嫂明明认出了郭鹏，却故意拿腔捏调地大喊：

    “是谁这么放肆—冲撞黑虎堂？！”

    乔姐立即上前一步，手搭铁篙嫂肩膀说：

    “嫂子，是我领着郭鹏，顺道进来看看。”

    “唔，乔妹子，”铁篙嫂仍不给面子，“我可有言在先，不准外头的男人来干涉我们……”

    “副队长，”郭鹏据理力争，“她是我从湖里救上来的哑巴，当时已经淹得半死不活……”

    “什么哑巴？”铁篙嫂霍地站了起来，“明明是个日本女人！”

    “就算是日本女人，她不会说中国话，也等于是个哑巴！”郭鹏连珠炮似地争辩说，“一个日本女人，如果是有意投湖自杀，一定是碰到什么悲惨的事情，值得我们同情。纵然是在执行任务时失足落水，如今手里没有武器，成了俘虏，我们也应当按俘虏政策对待她——在她无法说中国话的情况下，怎么还能动用刑具伤害她呢？就是打死她，她不还是……”

    铁篙嫂气得铁青着脸，冲手下几个长得五大三粗的姑娘咆哮道：

    “给我打！狠狠打——”

    姑娘们的“丧魂鞭”、“夺命棍”高高举起来了，郭鹏用他的身子护着哑女。这时，乔姐冲姑娘们轻轻叫一声：“住手！”转过去满脸带笑地拿起铁篙嫂的粗手掌，抚着说：

    “嫂子，就算我讲情吧！”

    “不行！你忘了我跟你说的：早先为了接应你，在岳阳城下的湖边我们死了好几个姐妹！正好让这个日本婆娘偿命！”

    “这个日本女子，使我想起云梦江子那样的日本军妓。她们比我们还要悲惨，每晚要遭十几二十个鬼子糟踏。说不定她真是活不下去了才投湖自杀！把她交给我吧，横竖她活着也逃不出芦苇荡……”

    “你呀，还没拜堂（即结婚）就跟他一唱一和，”铁篙嫂本来被乔姐说服了，可她死鸭子嘴硬，“要不是看在乔姐面子上，我连你也狠揍一顿……”她夺了根皮鞭在手里，佯装在郭鹏头顶上舞了舞。“好啦，我不管啦！”皮鞭往地上一甩，哈哈喧天地领着手下的姑娘，朝门外走去。

    “莲绞！”飞镖乔姐叫住一个高个的漂亮姑娘，把哑女推到她面前叮嘱说，“你是在妓院里受过苦的人，我把她交给你。你先找些草药给她敷敷伤，伤好了再领她去伙食棚学种菜。”

    莲姣姑娘答应一声，意味深长地瞅郭鹏一眼，搀扶着日本哑女走了。

    军训刚开始，飞镖队的姑娘们感到新鲜，好玩，何况在久不打仗而变得懒散无聊的女儿城，能跟个漂亮男人在一起排排队，练练步伐，有趣而又并不费劲，她们自然都乐于参加。乔姐和铁篙嫂，每天来到校场观看训练，对郭鹏的练兵方法感到满意。可是，随着训练科目改变，训练难度和体力消耗增大，姑娘们开始时的热情没有了，渐渐对练兵感到厌倦。寒冬腊月，大雪纷飞，要脱掉棉袄在雪地上匍伏前进；在芦荡里训练伏击、奔袭战术；遇上水坑泥潭，不管弄脏衣裤还是冻得要命，该过去就得过去，该趴下就得趴下，该死的教官一点也不通融。于是姑娘们对郭鹏议论纷纷，有的说好，有的说歹，毁誉参半，褒贬不一。受过教官“克”的姑娘，故意损害郭鹏的形象：有的说他趁纠正动作之机抓过她的nai子；有的说郭鹏拧过她的屁股；还有的人当众突然对郭鹏暖昧地说：“哎，郭教官，昨晚你约我在棚子外等你，怎么又不见你来？”

    这些风言冷语传到铁篙嫂耳朵里，她气呼呼地冲飞镖乔姐说：

    “哎，乔妹子，郭鹏那小子死不正经，你听说过没有？”

    “听说啦！”乔姐哈哈大笑，“那是一些缺德的姐妹故意损他——因为他抓练兵抓得太狠了。”停了一会儿，极严肃地说：“为了练出一支过得硬的飞镖队，我们需要郭鹏这种狠心肠的教官呵！铁嫂，你得支持他！”

    一棚姑娘五十号人，为了捉弄一个漂亮男子寻开心，什么鬼点子想不出呢？第三棚七八个调皮姑娘，那天黄昏在芦荡里演习过伏击，故意趴在地上不肯起来，不管郭鹏怎么劝导都是白搭。天黑下来了，没有姑娘们带路，郭鹏是不可能自己回营棚来的。那晚上，姑娘们挤在芦苇杆子里嘻嘻哈哈过了一夜，却让教官站在那儿吃了一晚冻肉。第二天回到营地，姑娘们猪八戒吃西瓜，倒打一耙，说“昨晚上教官留我们在芦苇荡过了一夜”！

    人上一百，良莠不齐。在为抗日爱国而“落草”的姐妹们中，本来就有那么几个平常没有男人就活不下去的妓女，还有几个乡下的淫**子，她们听到郭教官的“风流韵事”，便信以为真。有天晚上她们相约把郭教官骗到菜地的灰棚子里，想满足她们的淫渴，结果被郭鹏骂得落花流水，狠狠地训了一顿。

    连续几桩所谓丑闻传到铁篙嫂耳朵里，她为乔姐的名誉担心，又为乔姐对“相好”过分的宽容感到愤恨。她不再去跟乔姐说，暗暗派了两名心腹手下对郭鹏钉梢。

    郭鹏跟飞镖乔姐和不少姑娘都混得很熟了，能够推心置腹地交谈。他跟她们谈战争的全局，谈在陕北坚持抗战的中国共产党和八路军、新四军，谈打败日本鬼子后的中国前途，深人浅出地启发她们的阶级觉悟和革命理想。他选择了三名苦大仇深的姑娘（其中有两名“棚主”），发展她们为中共地下党员，成立了党小组。他同姑娘们的秘密串连，交谈，乃至党小组的秘密碰头，无一不被“耳报神”当作风流事件，报告到了铁篙嫂那里。

    民国三十二年（一九四三年）春节刚过，日军侵占湖北监利，分路由荆江各渡口南犯，进逼华容。又有一批离乡背井，走投无路的血性女子，在飞镖队地下“交通”的引荐下，来到烟波尾的女儿城，投奔飞镖乔姐。在这批落难的华容女子中，有人认出“郭教官”原来就是她们家乡豪门首富家的三少爷……这件事由“耳报神”报到“铁头领”耳里。铁篙嫂当即气得脸色发白。她没作声，暗暗找那位华容女子问了个水落石出……

    那天晚上，春寒料峭，月黑风高。郭鹏跟乔葳谈过她的人党问题，又分析了华容方面的战事，决定了党小组派遣“交通”与江南游击队取联系的事宜，回到他自己屋子里，已是半夜过后。刚准备上床睡觉，忽听门外铁篙嫂叫他。他以为有什么紧急情况，立即开门走了出来。跟着“铁头领”走出没到几十步，突然黑暗中拥出一伙黑铁塔般的勇猛姑娘，把他捆肉猪一样五花大绑，嘴里还塞了臭袜子。

    郭鹏被押到无名岛南端靠河边的菜地里，那里生着一堆芦柴火。火光映照下，只见一株弯向河水的歪脖子槐树上，已经绑着一个女子。走近一看，正是那个半年来在菜地里老老实实劳动，受到大家好评的日本哑女。郭鹏心想：日本哑女犯了什么事，还牵涉到他这“保证人”身上？不容他多想，几个力大如牛的姑娘便七手八脚把他抬起来，绑到哑女的上头——刚好是歪脖子槐树弯向水面的主干上。现在他象屋梁上的壁虎，翻过来脊背贴着树干，而面对着黑黢黢深不可测的河水深潭。从下面传来了利斧砍伐树蔸的“梆梆”声，他知道这是湖区人最残酷的土刑——要把他和哑女沉潭。过去地方上出了大逆不道之子，族长们开祠堂焚香秉烛禀告过祖宗，才敢对不肖之子采用这种酷刑。他究竟犯了什么“天条”触怒了铁篙嫂，竟对他下此毒手呢？他想起情深意笃的飞镖乔姐，想起半年来在这里卓有成效的工作，想起党组织交给他的未竟事业，他浑身发毛，怒火中烧！不能这么糊里糊涂，冤里冤枉就死！他要抗议，要喊叫，要争辩！然而他嘴里塞得满满的，不能开口，手脚捆得死死的，挣扎不了……