平静的日子没过多久，陈国信使来报，陈侯夫人思念女儿，染病在床。孝顺的息夫人马上请求息君派人送自己回陈国省亲。息君一刻也不想离开夫人，但他不忍着夫人焦心思虑的模样，很快就安排好人，与陈国使者一起护送夫人回娘家。谁知，正是这次省亲，引来无数祸端。
公元前684年，息夫人一行人从息国出发，不一日，来到蔡国都邑。蔡哀侯垂涎小姨子的美貌，苦于没机会亲近，但他听说小姨子要来看望姐姐，深觉这是千载难逢的大好机会，他几次三番派人请息夫人到宫中一叙，说是摆好家宴，为小姨子洗尘。息夫人知道姐夫是个急色鬼，但碍于姐姐的面子，只得勉强赴宴。宴会之上，蔡侯直勾勾望着小姨子，语及戏谑，全无敬客之意。蔡侯在众目睽睽之下对小姨子这般无礼，姐姐软弱，抑或对丈夫的恶行见怪不怪。至亲骨肉姐姐默不作声，息夫人也只有忍耐，她一个弱女子，手无缚鸡之力，又不好当场翻脸，只能阴沉着脸，一言不发，在心中大骂蔡侯。
晚宴结束，息夫人马上启程离开。回程路上，息夫人过蔡而不入。息夫人并没有将姐夫的恶行告诉父母，回到息国，见到夫君，才抽抽噎噎将自己受辱于蔡侯的事告诉丈夫。息侯闻之大怒，奈何息国是小国，蔡国是姬姓侯国（蔡国乃武王弟蔡叔的封邑），无法与之抗衡，但妻子受此侮辱，作为丈夫，又怎能袖手旁观？
息侯每见妻子郁郁寡欢，对蔡侯的怨恨便增加一分，报仇的欲火燃尽了他的理智，息侯不顾家臣和妻子的反对，遣使入贡于楚，密告楚文王说：“伐我，吾求救于蔡而伐之”。汝水淮水之滨的蔡、息，是楚文王梦寐以求的地方，正在图谋北上的楚文王，听到这番邀请，大喜过望。楚文王点齐人马，浩浩荡荡开往息国。息侯依计求救于蔡，蔡哀侯果起大兵，亲来救息，安营未定，楚国伏兵齐起。哀侯不能抵挡，急走息城。息侯闭门不纳，大败而走。楚兵从后追赶，直至芋野，活虏哀侯归国。息侯大犒楚军，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中了息侯之计，叹道：“唇亡齿寒，蔡国灭了，息国焉能长存。”这件事影响很大，《史记·楚世家》说：“楚强，陵江汉小国，小国皆畏之。”杜预《春秋》注说：“楚辟陋在夷，于此始通上国。”“上国”指中原华夏之国，一向被华夏诸国视为蛮夷小国的楚，现以强有力的面貌出现在中原的舞台上，为诸夏所侧目。
楚文王本打算按照楚地处理战俘惯例，杀蔡哀侯烹之，以飨太庙。楚国大臣劝道：“大王想要和中原大国争霸，必须深谋远虑。蔡侯乃姬姓方国，若杀献舞，诸侯便有借口兴兵攻打我国，不如放他回去，我国立威的目的已经达到，没必要因此得罪中原诸国。”再三苦谏，楚文王才同意放蔡侯归国。临行前，楚文王大排筵席，为之饯行。春秋年间，楚地风俗与中原严格的礼乐制度不同，用现代的观念来看，当时楚国风气相当开化。
席间，女乐大张，蔡侯、楚王有一个共同点，都是好色之徒。《吕氏春秋·直谏篇》有对楚文王好色的记载。一次，楚文王到云梦去打猎，三个月不回都，诸大臣贵族心急如焚，原来，他在此处抢到名叫“丹之姬”的美女，对她宠爱逾常，一整年不上朝。最后，楚文王的重臣保申以死要挟，楚文王才认了错，放逐了丹之姬，此事才得以平息。
酒宴气氛极好，美酒、编钟、还有美女奏乐助兴，楚文王得意之际，借着酒劲，指着仪容秀丽的弹筝女子对蔡侯说：“此女色艺俱佳，让她给你斟一大杯酒。”即命此女为蔡侯斟酒，蔡侯一饮而尽。楚王笑问：“阁下见过如此绝色的女子？”蔡侯想起息侯导楚败蔡之仇，心生一计，说：“天下女子，没有比息夫人更美的，息夫人不是一般女子，乃天女下凡。”楚王问道：“她长得什么样子？”蔡侯顺势将息夫人的美貌大肆渲染：“她目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动仪态，天下无双。”楚王说：“有生之年能看一眼息夫人，死而无憾了！”蔡侯趁机说：“以大王的军威，就是齐王的女人，抢来也没什么困难，何况小小的息国？”楚王听了十分受用，二人尽欢而散。蔡侯遂辞归本国。
终风且暴，顾我则笑。谑浪笑敖，中心是悼。
终风且霾，惠然肯来。莫往莫来，悠悠我思。
终风且噎，不日有噎。寤言不寐，愿言则嚏。
瞳噎其阴，虺虺其雷。寤言不寐，愿言则怀。
——《诗经·国风·终风》
远在息国的息侯夫妇并不知道楚王宫中发生的一切，息侯夫妇也在饮酒欢庆。息侯满心欢喜，息夫人陪在旁边，心头隐隐掠过一丝不祥，但见夫君如此开心，一直紧缩的眉头渐渐舒展开来。此后，蔡侯被放归回国，息侯便生活在惴惴不安中：他既不敢去要求楚王履行承诺，而中原姬姓诸国都站在蔡侯一方，今后会怎么样？逞一时意气，往往会带来非常严重的后果。风和日丽的平静表面下，风暴正在形成，桃花命运堪忧！
豢岂不尔思，畏子不奔
此后六年时间里，楚、蔡、息三国相安无事，然而平静的生活终于被楚文王一次处心积虑的巡方打破。
公元前680年，息国已成为楚国进一步北进的挡路石，不怀好意的楚文王带人来至息国，息侯不敢怠慢，态度极其恭敬，亲自为楚王布置下榻馆舍，当然，大排筵宴不可避免。宴会当天，朝堂上，美酒佳肴，楚文王得意洋洋坐在上座，息侯毕恭毕敬在一旁陪客。到了敬酒的环节，楚王接爵在手，微笑着对息侯说：“以前，寡人曾帮尊夫人出气，现在，我来你家做客，君夫人也应该给我斟杯酒吧。”息侯胆小懦弱，不敢违拒，连声唯唯，派人入宫请夫人。